— Да. — Краснов криво ухмыльнулся. — Я стану руководителем организации, которая похищает инопланетян и проводит над ними жестокие эксперименты.
— Пора уже кому-то этим заняться. — Куратор позволили себе едва заметную улыбку, развёл руками. — Око за око, так сказать. Мы, конечно, не знаем точно, инопланетяне ли это, или, быть может, посланцы параллельных измерений, либо пришельцы из будущего… Не суть важно, на самом деле — именно вы, Николай Николаевич, вместе с командой, которую соберёте, и выясните такие подробности. США, СССР, его наследница, Россия, многие другие страны, десятилетиями пытались изучать НЛО своими силами. С шестидесятых годов какого-либо заметного прогресса добиться не удалось никому. Но с начала двадцать первого века пришельцы зачастили и стали наглее. Силы ПВО разных стран и системы наблюдения за космосом фиксируют десятки контактов ежемесячно. В прошлом году ВВС Аргентины потеряли истребитель, подлетевший к «летающей тарелке» для осмотра. Под Рождество в Сибири исчезло население целого хутора — после того, как в том же районе была зафиксирована посадка неопознанного объекта. В общем, обеспокоенность мировых лидеров этой проблемой растёт, и генсеку ООН удалось недавно склонить их к сотрудничеству — пусть не без труда. Проект «Х-UNIT», который вам доверяют — детище Соединённых Штатов, Российской Федерации, Китая и ряда европейских держав. Это даёт как плюсы, так и минусы, не менее существенные…
— Позвольте вопрос. — Прервал его тираду Николай. Куратор говорил, как по писаному, повторяя уже известные бывшему космонавту вещи. Всё это он слышал не так давно от человека, навестившего его в госпитале после возвращения с орбиты — пусть и в более расплывчатых формулировках. — А почему именно я? Командир одного из экипажей МКС — едва ли лучший кандидат на подобную должность. Даже если у него новенькие погоны с тремя звёздочками.
— Ну… — Куратор пожал плечами. — Можно было бы сказать о сочетании благоприятных факторов. Проект «Х-UNIT» — не только военный, но и исследовательский. А вы имеете навыки как в научной, так и в военной сфере, вы неплохой администратор, плюс — вы уже видели… их. Во время того инцидента у МКС, когда против НЛО попытались применить старые боевые спутники. Короче говоря, вы в любом случае замечательный кандидат, как бы вам самому ни казалось… Но тут есть и политические мотивы, разумеется. Финансирование проекта берут на себя, в основном, США и КНР. Россия же предоставляет базу и изрядную часть снаряжения. В связи с этим они также потребовали, чтобы официальным главой организации и комендантом базы был русский офицер. Затем вам и присвоили звание полковника сразу по возвращении из космоса, вероятно. Вас наметили в кандидаты загодя. Соединённые Штаты были против, но в итоге дали себя уговорить. Китай согласился сразу, однако подрезал обещанное финансирование.
— Понятно… — Протянул Краснов. — Даже перед лицом инопланетной угрозы вместе работать мы можем со скрипом… Так база — в России?
— В Сибири. — Кивнул представитель ООН. — Законсервированный объект ПВО в Якутии. Подземный комплекс с ангарами для перехватчиков, узлами для установки радаров и зенитных систем…
— Неплохое размещение. — Согласился Николай. — Позволяет прикрывать и густонаселённые районы Китая, и сибирскую тайгу — мы пока ведь не уверены, где активность противника будет выше.
— Верно мыслите. Собственно, это ваш начальный капитал. База, немного персонала, немного техники, немного денег. С персоналом хуже всего — так как существование пришельцев до сих пор официально не признано, и проект «Х-UNIT» формально не существует. Людей приходится подбирать тщательно, исходя в первую очередь из их лояльности и умения держать язык за зубами, а не из профессиональных качеств. К данному моменту у нас есть для вас десяток солдат разного уровня подготовки, несколько пилотов, достаточно технической обслуги, и зачаток научного отдела — неплохой биолог с парой лаборантов. Биолог, кстати, ваша соотечественница. Набор всё ещё ведётся, и скоро вы сами в нём будете принимать деятельное участие.
— Секретность не доставит нам проблем во время работы?
— В последнюю очередь беспокойтесь об этом. — Куратор пренебрежительно отмахнулся. — Минимальная осторожность и стандартные меры сокрытия — тем более что база проекта в такой глухомани. Правительственные силы берут на себя поддержание режима секретности — работу со свидетелями и контроль СМИ. Да и по правде, даже если сейчас выложить в Интернет снимки настоящей «летающей тарелки», в них поверят только люди… с крайне специфическим складом ума. Истина тонет в потоках фальшивок, особенно если этому способствовать.