По совету Антиллеса Корран повел истребитель выше «Освободителя» относительно поверхности планеты. Не успел он удивиться подобным маневрам, как «разрушитель» дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Алые заряды пропарывали нежно-голубые волны энергии и обрушивались на планету, это было очень красиво и очень страшно. Корран не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать. Занялись огнем джунгли.
Корран спохватился:
— Свистун, дай мне состояние воздушных потоков в квадрате базы. И следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется!
Волна за волной энергия омывала содрогающуюся планету. Энергия обрушивалась на щиты, сминала их. Здесь, в бункере, казалось, будто наверху бушует невиданная в этих местах гроза. Удары докатывались даже сюда, пол под ногами вибрировал. При первых разрывах Лоор испуганно вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о собственной жизни затерялась среди прочих. Несколько еще работающих мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и огненный круг на поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан не понимал, чему там еще гореть.
— С трудом верится, что кто-нибудь уцелеет, — на румяном липе генерала играла улыбка.
Киртан Лоор только кивнул. Говорить не хотелось, тем более, с Деррикотом. Но тот ждал, пришлось снизойти до ответа.
— Цена доверчивости, генерал.
— А повстанцы с большей готовностью предаются легковерности, — толстяк оглянулся на оператора, застывшего над консолью. — Статус дефлекторов, мастер Харм?
— Все еще сто процентов, сэр.
— Вот и чудненько. Начинайте постепенно снижать защиту. Доберетесь до семидесяти процентов, скачком уберите до пятидесяти. Когда обстрел поутихнет, снижайте до двадцати, потом до пяти, затем до нуля.
Страх опять прошелся ледяными пальцами между лопатками.
— Вы уверены, что они до нас не доберутся? На Владете они стерли с поверхности все до основания.
— Вот поэтому мы и находимся ниже поверхности планеты, агент Лоор.
Особенно мощный взрыв, сотрясший бункер, заставил поежиться.
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — пробормотал Лоор.
— Высоко ценю вашу веру в меня… хотя какой у вас, собственно говоря, есть выбор? — толстяк потер пухлые ручки. — Повстанцы вон из кожи лезут, чтобы заполучить эту планету. Но в этих торгах цену назначаю я, агент Лоор.
Свист астродроида заставил обратить внимание на тактический монитор. Дефлекторные щиты, прикрывавшие базу, понемногу истончались. «Освободитель» перестал обрабатывать планету турболазерами и переключился на ионные орудия. Вреда они причиняли гораздо меньше, зато Кре'фею достанется почти целая база. Не придется тратить деньги на расчистку завалов и восстановление.
Корран подтянулся к изнывающим от безделья Стражам.
— Третье звено все еще на позиции, — напомнил он.
— Вот там и оставайтесь, — голос Селчу словно обрезало.
Сердце екнуло, но спустя секунду Хорн сообразил, что координатор просто переключил канал.
Корран последовал его примеру и перешел на тактическую частоту звена. В голове, словно утыканный колючками шарик, ворочалась мысль: «Селчу был бы гораздо полезнее в кабине истребителя, а не на борту „Эридайна“. Никто, конечно, не отрицает необходимости координации, но зачем заставлять одного из лучших асов регулировать движение?» Учитывая отчаянное положение, в котором оказалось третье звено, самое время было бы усилить его алдераанцем.
— Топчемся на месте и наслаждаемся тишиной, — сообщил Корран на запрос ведомого. — Но мы на очереди. Щитам скоро придет конец.
Свистун триумфально возвестил об этом радостном событии. Корран почувствовал, как уголки рта потянуло к ушам, но… сердце зачастило вторично. Словно раскаленную иглу с палец толщиной вогнали в основание черепа, аж в глазах потемнело. Это еще что за шутки? Его же признали годным!
Нашаривая комлинк, Корран осторожно помотал головой, с опасением ожидая возвращения боли.
— Проныра-9 — КДП, на локаторе по-прежнему чисто.
— Понял, девятый. Проныры, отмена предыдущего приказа, — в голосе алдераанца сквозила необычная нерешительность. — Прямой приказ генерала Кре'фея, вы сопровождаете десантные боты, повторяю, со…
— Чего?! — Антиллес даже потерял дар речи на долю секунды. — Ты что такое несешь, Тик? Бомбардировщики готовы к рейду…
— КДП — Проныре-лидеру, — устало перебил командира Селчу. — Кре'фей считает бомбардировку лишней тратой времени и боезапаса. «Костыли» идут домой, а вы сопровождаете десантные боты к поверхности. Сопротивление планеты подавлено.
— Тик, очнись! Ты что, дурьяна объелся? Ионные пушки не в счет?
— Если бы они могли стр-ррелять, они бы стр-рреляли, — вклинился посторонний голос с характерным взрыкиванием. — Сопр-рротивление подавлено, аргх. Вр-рремя заявить права на добычу.
Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Корран ждал, когда же возмутятся парни с «костылей», но те тоже молчали. Заговорил Антиллес, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В кореллианине словно погас огонь.
— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону, — тускло скомандовал Ведж, — формируем эскорт.
В основании черепа вновь укололо, не так, как в прошлый раз, но чувствительно.
— Босс, это девятка, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие…
— Этот канал предназначен только для военного использования, оставьте замечания и комментарии до разбора полетов, — Антиллес помолчал. — И порадуйте меня присутствием на разборе.
— Только о том и мечтаю, босс, — Корран плавно повел рычаги вперед. — Десятка, двенадцатый, плоскости в боевой режим.
«Освободитель» перепрыгнул на более высокую орбиту; с его уходом Корран почувствовал себя совсем голым. Конечно, от перехватчиков «разрушитель» — не лучшая защита, но его огневая мощь заставила бы задуматься как пилотов, уже поднявшихся в воздух, так и тех, кто в ожидании приказа сидит на земле.
Хотя Кре'фей, разумеется, запретил бы крейсеру стрелять. Он же хочет получить базу целехонькой, напомнил себе Хорн. Воистину, жадность ботанов не имеет границ. Тем временем «Корулаг» сбросил пузатые десантные боты. Горячая игла ковыряла затылок. Восемь ботов по взводу на каждом. Им придется сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить «Корулаг». Боты не могли похвастаться скоростью или маневренностью, так, летающие калоши, зато вооружения на них столько, что ни «жмурики», ни «колесники» к ним не сунутся.
На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы испустили дух. Не операция, а мечта десантника. Никакого кровопролития, никаких драм, крови и мяса, сплошная дорога к славе, усыпанная лепестками цветов. Вот только холодок гуляет по спине и нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо…
Все даже чересчур хорошо. Пальцы дернулись к медальону. Все было просто великолепно, а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца. Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер… Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского «крестокрыла» сместился к передовому десантному боту — кажется, это был «Модаран», — готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо… Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично… Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса.
Что же неправильно?!!
Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел.