— Но Чертиль ничего об этом не знала, — вновь вступила Вессири. — Все, кто знал, что происходит, считали лотерею варварством, но отговаривались традицией.
— Дайте-ка мне угадать, — встрял Дарклайтер. — Выиграл Корран, да?
— Можно сказать и так, — Йелла шутливо пихнула напарника кулаком. — Он переговорил со всеми женщинами, которые хотели пойти на бал с другими офицерами, и дал им всем понять, что лотерея — сплошное плутовство, и что билетик, который получит их парень, выигрышный. И единственный способ избавиться от такого подарка судьбы — это избавиться от билета. А потом он сделал вид, что его можно подкупить и он возьмет лишний билетик. Дамочки нажали на своих мужчин и вынудили их отдать Хорну билеты. К тому времени, как закончилась лотерея, у Коррана на руках оказались все — прописью все — билеты.
Миракс расцвела:
— Какие способности, сэр! И ты их тратил в КорБезе…
— Ну, мне было так плохо тогда, что я не видел причин, чтобы хоть кто-то еще был разлучен с тем, с кем хотел провести вечер.
— Какое благородство! — восхитилась Миракс. — Хорошо. Дальше.
— Дальше еще лучше. Он не оставил себе денег, даже взятки отдал в фонд, а потом устроил Чертиль роскошную жизнь. Нанял лимузин, выяснил, какие цветы предпочитают селониане в это время года, смотался к единственному на Кореллии цветоводу, у которого они были. Он даже натянул на себя новую парадную форму. И доказал на деле, что хотя бы раз в жизни умеет сделать в своей комнате уборку на совесть.
Корран оскалился. Йелла не впечатлилась.
— Чертиль была ослепительна, — бесстрашно продолжала она. — Вся такая стройная, удлиненная, изящная, серебряное ожерелье и браслеты на фоне ее черного меха — прелесть! Все женщины чуть было не лопнули от ревности, а Корран стал объектом зависти всех мужчин. А чтобы окончательно испортить всем настроение, эта парочка веселилась на самом деле. Прошло всего шесть месяцев после смерти отца Коррана, ему было очень тяжело, так что самое время было немного расслабиться и отдохнуть.
Хорн ничего не мог с собой поделать, на лицо упорно выползала дурацкая ухмылка. Корран опробовал несколько способов борьбы с ней и в результате обнаружил, что ему вовсе не хочется даже прятать ее, не то что убирать. Та вечеринка действительно оказалась веселой.
— Было здорово, — признал он.
— Так что же произошло?
Малый схватывает все налету. Далеко пойдет. Корран поднял умоляющий взор на Вессири.
— Пожалуйста, без сладострастных подробностей, хорошо?
— Без подробностей, — поддакнула Миракс, чья улыбка не сулила ничего хорошего. — Ты мне их потом расскажешь на ушко.
Йелла заговорщицки улыбнулась в ответ.
— Ну, несмотря на то, что Чертиль была, скажем так, не способна к произведению потомства, это не значит, что она была так же не способна на кое-что другое. После окончания бала наша сладкая парочка продолжила вечеринку уже приватно. С тебя достаточно или все еще жаждешь подробностей?
— Жажду подробностей.
— И это было?.. — Гэвин опять принялся краснеть.
— Даже лучше, — подмигнул ему Корран.
— Тогда в чем же дело? — изумилась Миракс.
— Вообрази, что ты находишь огромную кучу булыжников, решаешь раскидать их во все стороны, швыряешь один, он раскалывается, а внутри ты обнаруживаешь светящийся камень.
— Мама дорогая!
— И все булыжники такие, а светящихся камней подобной красоты ты никогда в жизни не видел.
— Во дает!
— А когда складываешь все камни вместе, получается невиданная никогда статуэтка…
— Голограмма получена, проанализирована. Конец связи. Спасибо. Корран.
Дарклайтер сидел с открытым ртом и смотрел невидящими глазами в пространство. Должно быть, на ту самую воображаемую статуэтку. Корран охотно к нему присоединился.
— Ух ты…
— Раз так все было прелестно и мило, — ядовито разбила грезы Миракс Террик, — что ж ты сидишь здесь, а не роешь на пару со своей милой уютную берлогу на Селении?
Корран с трудом вырвался из плена воспоминаний.
— Была одна маленькая проблема.
— Химия подвела, — уточнила Йелла.
— Не по-онял? Ты же сказала, что у них все получалось.
— Нет, с той химией все было в полном порядке. С биохимией не сложилось, — Йелла игриво пощекотала бывшего напарника за ухом. — Знаешь, почему Корран таскает свой амулет на золотой цепочке? У него такой едкий пот, что серебро просто плавится. У Чертиль был нежный мех, он не вынес контакта с его потом, а на коже вообще началась жуткая сыпь. А в довершение всего у Коррана случилась аллергия на ее шерсть.
Миракс захихикала, потом притворилась, что ей безумно грустно.
— Какая печальная история, — лицемерно вздохнула она.
— Такова жизнь, — Корран посмотрел на Дарклайтера. — Вот тебе и ответ, малыш. Мой тебе совет, посмотри, как все будет складываться. Обычно это не больно. И еще, будь готов к тому, что твоя история станет достоянием широкой общественности. А затем притчей во языцех, и ее начнут рассказывать подрастающему поколению в качестве наставления к жизни.
Гэвин непонимающе взглянул на Йеллу.
— Когда бедняжка лишилась половины шерсти, а Корран чихал и чесался, как паршивый пантак, о соблюдении секретности речь уже не шла, — ехидно заметила та. — Да, они не очень старались ее соблюдать.
Гэвин отложил бластер и торопливо поднялся.
— Спасибо. Я… пойду, пожалуй… воспользуюсь твоим советом, если никто не возражает.
Никто не возражал.
— Удачи, — сказал ему в спину Корран. — Спасибо, Йелла, ты прекрасный рассказчик.
— Не за что.
— Ну? — поинтересовалась Миракс. — И какой процент правды был в этом рассказе?
— Сто процентов, каждое слово, каждая буква!
— Тогда это и правда грустная история, — Миракс пригорюнилась.
— Да не очень, — Коррану на всякий случай пересел подальше от Вессири. — Мы оба знали, что ничего не получится. У меня не было ни малейшего желания лететь на Селонию и становиться частью племени. Чертиль знала, что она не сможет родить мне ребенка. Мы остались друзьями, и у нас хорошие воспоминания друг о друге. Из всех моих многочисленных отношений эти закончились лучше всех.
— А все потому, что ты никогда не прислушивался к моим советам, — Йелла закинула ноги на столик. — Ты бы видела, подруга, какими женщинами он интересовался! Ранкор в помеси с хаттом — образец ума, красоты и добродетели по сравнению с ними.
— А что скажешь о хозяйке бакты?
— О ней? Ну не хатт все же, а от ранкора что-то в ней есть. Хотя привлекательна, это правда, но не в его вкусе женщина.
— Вот и я так же думаю. Я говорила ему, но он не слушает.
— И никогда не слушал.
— Девочки! — Корран опять помахал в воздухе ветошью. — Сдаюсь, прекратите. Я уже понял, что Эриси не для меня, теперь вы поймите, пожалуйста, что я о ней даже не думаю. Я взрослый, сам умею принимать решения. И не стоит о ней говорить. И о Исард не стоит сейчас говорить.
Выпрямившись, Вессири скинула ноги со стола.
— Вот как раз об Исард и стоит поговорить.
— Ты права, — вздохнул Хорн. — О ней стоит. Начинай. К тому времени, как ты закончишь перечислять ее достоинства, я управлюсь с чисткой оружия.
33
Генерал Деррикот не мог похвастаться большим кабинетом. Отведенное ему помещение было не намного просторнее апартаментов самого Лоора, но все здесь было такого неприятного белого цвета, что Киртан Лоор чувствовал себя оскорбленным. Он предпочел бы подождать у себя, но боялся малейшей задержки. Йсанне Исард придет в бешенство от одного содержания его рапорта, и Лоор не видел причины раздувать ее гнев еще больше.
Опустившись на колено, Киртан Лоор, не поднимая головы, ждал, когда появится голографический образ.
— К чему такая спешка, Лоор?.
— Расчеты чересчур приблизительны.
— Что?!
Он не видел и не хотел видеть выражения ее лица, но голос у Исард был такой, будто Лоор сообщил ей, что повстанцы подогнали на орбиту Центра Империи третью Звезду Смерти и уже развернули основным орудием к планете.