— Интересное мнение, — постаравшись' не уколоться об изогнутые шипы, Ведж уже смелее провел ладонью по шершавой конечности собеседника. — Кулаэрн, это вы были тем агентом ашерн, который сообщил нам, что Зсинж перехватил бакту?
— Мы ответчаем са слутчившееся, — подтвердил вратикс, наклоняя голову сначала налево, затем направо. — Мы тали бы бакту прямо тебе, но нелься. Наше исобилие не таково, мы не можем оттать потарок, как нам хотчется.
Ведж недоуменно сдвинул брови.
— Не уверен, что понимаю. Кто-нибудь может мне все объяснить?
Миракс притащила еще один ящик.
— Сядь, Веджи, — посоветовала она. — Дело очень запутанное.
— Полагаешь, у меня ноги отнимутся от такой информации?
Миракс решительно хлопнула ладонью по ящику: — Сядь!
Антиллес повиновался.
— А мне это понравится?
— Частично, — Миракс пыталась хорохориться, но улыбка вышла слабой и неубедительной. — По крайней мере, мне хочется в это верить.
Кулаэрн расставил задние конечности и, с трудом согнувшись пополам, опустил «лицо» к сидящим перед ним людям.
— Ты снаешь о нашем мире, — заявил он, обращаясь к Антиллесу.
— Коечто, — кивнул Ведж. — Тайферра находится в системе Полит, климат умеренный, прекрасно подходит для сельского хозяйства. Колонизирована… нет, не помню когда. У вас производят бакту. Монополию делят картели «Залтин» и «Ксукфра».
Что же ещето?
— Фактически правят люди, хотя аборигенов там больше, — добавил кореллианин.
Вратикс дернул головой на длинной шее.
— Хорошо. Не так много, как снает та, которая Миракс, но хорошо.
— Пожалуйста, расскажите мне то, чего я не знаю.
— Мы тумаем, нет нушного времени, — из пасти Кулаэрн раздалось сиплое шипение.
Ведж растерянно оглянулся на Миракс.
— Сарказм? Смех?
— Думаю, да, — согласилась Террикмладшая.
— Простите нас, но люти так часто говорят вещи, которых не хотели говорить.
— Ну, тогда расскажите мне то, что, повашему, я должен знать, — предложил Антиллес.
— Много лутчше, — вратикс ловко ухватил Веджа за штанину; кореллианин запаниковал было, но оказалось, что странное существо собиралось всего лишь ободряюще похлопать его по колену. — Селительные свойства бакты были обнаружены во время Старой Республики. Всем ясно: бакта — чуто. Панатсея. . — Чего?
— Чутесное лекарство от всех болесней, — пояснил Кулаэрн терпеливо. — Те, которые правят теперь Тайферрой и бактой, работают мало, полутчают много. Стелали много сентров на спутниках, весде вратикс верачен наблютают са просессом, невашно, где сентр, Потом потумали: пусть бутет соревнование.
Ведж с трудом вникал в шепелявую речь собеседника, одновременно приходя к мысли, что манера Кулаэрн изъясняться разительно напоминает речи Брора Джаса. Но вот Эриси, тоже родом с Тайферры, говорит поимперски чисто. Может быть, Брора в детстве воспитывали вратикс?
— Хотите сказать, что была устроена конкуренция на рынке бакты? — уточнил Антиллес.
— Многомного времени — нет, то твоего роштения — та, — туманно согласился вратикс. — Война клонов тала ясно понять: бакта лечит таже смертельно раненных солтат. А если пришить — им неживую конечность, лекче приживляется. Быстрее высторавливаешь, быстрее восвращаешься в строй. Не нато тенег, чтобы учить новых солтат. Ты — пилот, ты снаешь, сколько стоит учение.
— Я знаю, что обязан бакте жизнью. Если бы не она, меня бы похоронили на Эндоре.
— Так есть, — торжественно кивнул Кулаэрн. — Император решил: пусть отна группа тает бакту его армии. УНИЧТОЖИЛ мелкие фабрики, «Салтин» и «Ксукфру» восвысил. Всех верачен вернул на Тайферру.
Ведж нахмурился.
— Вы уже дважды использовали слово «верачен»…
— Мы — верачен, — Кулаэрн постучал конечностью себя в грудь. — Смешай алаши и кавам — бутет бакта. Кавам нато стелать ис тругих компонентов. Алаши сама растет. Гте растет, какая почва, какой тожть, такая бутет бакта. Верачен смотрят: правильная ли смесь. Иногта получается сильная бакта. Такую мы тебе тарим.
— Дарите? — по подсказке Миракс Ведж положил ладонь на одну из конечностей вратикс, ту, что лежала у него на колене. — Пожалуйста, не считайте меня тупицей, но вы так говорите, будто я все понимаю. А я не понимаю, — добавил он беспомощно.
— Прости нас. Мы — глупые.
— Это я виновата, Вежжи, — Миракс накрыла своей ладошкой руку Антиллеса. — Сейчас попробую все объяснить. Понимаешь, считается, что у нратикс роевое мышление, но это не совсем так. Просто те из них, кто проводят много времени друг с другом, могут обмениваться мыслями. Кулаэрн может… могут наблюдать за процессом изготовления бакты и одновременно иметь подчиненных, которые действуют самостоятельно. Ну вот, они умеют обмениваться мыслями. Кажется, Кулаэрн находятся под впечатлением, что мы с тобой тоже так умеем. Она обворожительно улыбнулась.
— То есть ты знаешь, о чем он говорит?
— Кажется… и не говори о Кулаэрн «он». Он — не он.
— Она? — изумился Ведж.
— Скорее, они. Вратикс самки и самцы одновременно, все зависит от их жизненного цикла. Между прочим, когда Кулаэрн говорили о Войне Клонов, они имели в виду, что жили в то время.
По мнению Миракс, все, что дольше двадцати лет, — дремучая старина. Насколько Ведж помнил историю, вышеупомянутая война началась лет тридцать назад.
— М-да? — Антиллес улыбнулся. — Так может, ты прояснишь для меня историю с подарком?
Конечно, если Кулаэрн не будут возражать. Мы благотарны тебе за помощь. Ведж никак не мог избавиться от впечатления, что разговаривает с Джасом, и от этого становилось ^много грустно. Без заносчивого, но добродушного гиферрианца эскадрилья что-то утратила. Миракс тем временем собиралась с мыслями.
— Братике хотят подарить тебе бакту ео всеми вытекающими, — выпалила она, наконец.
Ведж растерялся понастоящему.
— Почему мне?
Кулаэрн задумчиво пошевелили усиками.
— Твоей славой ты исвестен у нас. Ты — честный и мутрый, тсенишь верность. Мы тоже тсеним.
Самым сложным в создавшейся ситуации было сдержаться и не стукнуть хихикающую в кулак Миракс по шее. Ведж покраснел до самых ушей.
— Спасибо, конечно, только… вратикс какой прок от моей честности?
Кулаэрн наклонили голову к Миракс.
— Ты объясни, ты стелаешь лутше, чем мы. Контрабандистка накрутила на палец кончик черной косички.
— Вратикс отдают бакту тебе, потому что хотят, чтобы ты, Ведж Антиллес, представлял их интересы перед временным правительством. Они хотят присоединиться к Новой Республике.
Вот так просто? Остается только рот разинуть от изумления. Другого представителя они отыскать не сумелию..
В голове зазвучал сигнал опасности. Да что там — взвыл пожарной сиреной. Тайферра, единственный поставщик бакты, за время гражданской войны сумела сохранить нейтралитет. Тамошним жителям было все равно у кого брать деньги. А еще лучше, если заплатят обе стороны. Пока шла война, таиферрианцы становились только богаче. Чтобы осчастливить их, Альянс даже взял в элитную эскадрилью сразу двух человек с Тайферры, по одному от каждого картеля. Брор Джас из «Залтин» погиб, Эриси Дларит из «Ксукфры» все еще летала вместе с Пронырами и считала ашерн монстрами, террористами и грязными убийцами.
Веселенькая проблемка… Если Новая Республика согласится признать за ашерн хоть какой-то статус, правительство Тайферры наверняка отреагирует быстро и резко. Эриси может встать на уши, но надежда получить хоть каплю бакты скончается в жутких мучениях. Нет бакты, и «крайтос» опустошит Корускант, а потом перекинется на другие миры.
Может быть, отказаться? И что тогда? Ведж посмотрел прямо в выпуклые темные глаза Кулаэрн.
— Скажите, — медленно произнес Антиллес, — с этой бактой… с ней все в порядке? Если я откажусь… Вы не подмешали в нее чтонибудь, от чего она станет бесполезной или опасной? Пожалуйста… мне нужно знать.