— КорБез всегда крадет наших женщин.
— О Корране ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится, но свою-то дочь ты, надеюсь, знаешь лучше других, друг мой.
Бустер чуть было не подавился. Друг мой?!! Это был застенчивый пацан, заикавшийся при виде любой девчонки? — что они с ним сделали в этом своем Альянсе?
— Он забил ей голову своей джедайской магией, — убежденно сообщил он.
Ведж решительно замотал головой.
— Единственный, кого смущают разговоры про наследие джедаев, это сам Корран. Скайуокер переслал ему материалы о джедаях, он все нянчится с надеждой, что Корран пойдет к нему учиться, но тот ничего и слышать не хочет. Он твердит только об Исард и освобождении заключенных. По-моему, он на этом слегка сдвинулся. В этом вы с ним ничем друг от друга не отличаетесь.
Теперь этот сопляк учит его жить! Дожил. Бустер ощутил неодолимое желание спустить с наглеца штаны и отшлепать. Ну хотя бы задать хорошую трепку. Старый контрабандист тщательно сжал в кулаках подлокотники легкого кресла, чтобы действительно не дать волю рукам. Это для Альянса он, может быть, какой-то там герой, а для него, Бустера Террика, сопливец, мальчишка и недоросток.
— Если ты собрался брюзжать из-за того, что я не одобряю человека, с которым на людях появляется моя дочь, то послание получено. Еще что?
— Это ты вечно брюзжишь, — немедленно огрызнулся герой Альянса. — УЧИТЬ тебя хорошим манерам все равно что учить ранкора танцевать.
— Почему?
— Во-первых, не получится, — принялся загибать пальцы Антиллес. — Вовторых, голову откусят. В-третьих, даже если ты и научишься, все равно оттопчешь ноги всем присутствующим.
Некоторое время они мерили друг друга воинственными взглядами, потом одновременно представили танцующего ранкора.
— Вообще-то я хотел… — давясь хохотом, сообщил Ведж.
— Чего?.. — восторженно икнул Бустер.
— … предложить тебе…
— Да ну?..
— … пилотировать «Гонителя облаков Мимбана» на Тайферру.
Бустер сел прямо. Он скреб подбородок и смотрел на мальчишку. Младший Антиллес серьезно смотрел на Бустера. Смеяться он перестал. «Гонитель облаков», тайферрианский танкер.
Ведж отправил экипаж восвояси, потом они на пару провели несколько бессонных ночных смен, но все-таки вписали в идентификационные карты корабля новые имена. Не настоящие, разумеется. Все — Миракс, девчонка Вессири, Сикстус, Эльскол, даже этот Хорн — взяли себе псевдонимы. О деталях плана Ведж героически молчал, несмотря на не менее героические усилия Бустера расколоть бывшего подопечного. Значит, Веджу понадобился пилот.
Бустер вновь опустил руку на подлокотник и крепко сжал пальцы на тонкой металлической трубке. Так крепко, что, наверное, мог раздавить подлокотник.
— Нет.
— Ты же сможешь сопровождать Мири!
— Моя дочь достаточно взрослая, чтобы самостоятельно позаботиться о себе.
— Ты снова сможешь летать!
Нет, устало подумал Террик. Он все-таки прежний. Для Вежжи летать всегда означало 'высший предел мечтаний и. стремлений в жизни. Бустер улыбнулся.
— Горячее, но пока мимо цели. «Гонитель» не для меня. Слишком просто.
Вот сейчас он нахмурится. Точно: собрал брови над переносицей, сейчас основательно все обдумает и выдаст на-гора сентенцию. Есть.
— Когда я приобрел тот фрахтовик, это не ты, случайно, говорил, что самое великое, к чему я должен стремиться, это быть хозяином собственного корабля и собственной судьбы?
Малой умеет бить в цель. Бустер поерзал, устраиваясь поудобнее в неудобном кресле.
— Я, — сознался он. — Но это было до Кесселя. Пять лет на рудниках изменили меня — Пять лет на рудниках изменят кого угодно, — согласился Ведж. — Но только не говори мне, что Кессель тебя сломал, потому что я не поверю.
От громоподобного хохота Бустера дрогнули стены.
— Сломать меня? Дитя мое, чтобы сломать Бустера Террика, понадобится нечто большее, чем отсутствие воздуха и изнурительный труд. Может, для других — особенно для тех, кого туда ссылала Империя, — рудники и отличное место, чтобы избавиться от последних мыслей в голове…
Он с интересом отметил, что Антиллес пытается скрыть какие-то переживания. Интересно, что еще он теперь не знает о парне, о котором раньше знал все? Ну, практически все. Даже он не предполагал, как сопляк разберется с пиратами. Наверное, в КорБезе тоже очень удивились, когда выяснили, кто именно взорвал «Бузззер». И сколько было лет этому борцу за справедливость.
— Остальные довольствовались ожиданием. Мы просто сидели там и ждали, когда придет наше время. Флири Ворру, например, очень терпеливый, а значит, очень опасный парень. Все знали, что его никогда не выпустят, только он был убежден, что в один прекрасный день выйдет на свободу. Я-то знал, что освобожусь, но время, проведенное там, все-таки на меня повлияло.
Кожа возле глаз собралась в морщины; в левом глазу поблескивал красный огонек.
— Ведж, там было непереносимо скучно. Монотонно. День за днем одно и то же происходит с одним и тем же народом. Там нет ни дня, ни ночи, просто смена за сменой, смена за сменой. Заключенные, может, и меняются. Кто-то уходит, кто-то приходит, но все остальное — нет. С болью я справлюсь, но со скукой? Скука — тот еще враг, она раздавила меня в блин.
Ведж вздрогнул. Бустер как раз в это мгновение посмотрел на него и догадался: малой знал, о чем шла речь. Ведж и раньше боялся Кесселя как огня; сейчас к страху примешивалась уверенность, что он определенно сойдет там с ума. Бустер вздохнул. День за днем, год за годом.