Представители нечеловеческих рас всегда знали, что существуют только по прихоти Императора. Одно его слово, и население целой планеты уничтожалось бесследно. Для многих единственным способом выжить было — стать незаметным. Исторически тви'лекки предпочитали переговоры и сделки прямым столкновениям, они рассматривали и Альянс, и Империю как две равных стихии, которые однажды уничтожат друг друга, и если тви'лекки окажутся в стороне, то их не заденет при взрыве. Никто не предсказывал победы кому-нибудь одному, а уж тем более никто не предполагал, что победителем станет Альянс.
— Я был бы счастлив сражаться бок о бок рядом с тобой, — сказал Ведж просто. — Но я даже не знал, что на Рилоте есть корабли, способные к гиперпрыжку, пока не увидел твой истребитель.
— Ты очень добр.
— Навара рассказывал, как вы гордитесь своими воинами…
— Но наших воинов не знает Галактика! — Тал'дира плеснул в рот значительную часть содержимого своего стакана. — Тви'лекки либо торговцы, либо преступники — так о нас говорят! Ты был на Рилоте. Ты знаешь, что это неправда. Но ты — в меньшинстве. Мне больно и стыдно!
Ведж грел стакан в ладонях.
— Я видел твой истребитель… впечатляет. Представляю, какая у него маневренность…
Тал'дира по-детски заулыбался, даже горестно опущенные плечи расправились.
— Мы назвали их чир'дакки. На твоем… — он смущенно почесал когтем затылок. — На общегалактическом языке это значит Семя Смерти. Ты знаешь историю Семян Смерти? В бою наши чир'дакки оправдывают свое имя.
Ведж отхлебнул виски.
— Так они все-таки умеют прыгать?
— А как же! — загремел Тал'дира. — Ионные двигатели — лишь маршевые! Движки на плоскостях меньше, чем на твоем «крестокрыле», но у нас есть и мотиваторы, и дефлекторные генераторы. Хотя от протонных торпед мы были вынуждены отказаться, — тви'лекк досадливо цокнул языком. — Их трудно достать.
— Ты это мне говоришь? Мы тоже их не нашли. Бустер роет носом землю, но пока безрезультатно, — Ведж резко кивнул. — Я завидую твоему кораблю.
— А я завидую твоей способности побеждать, — Тал'дира играл со своим стаканом вовсе не на воинский лад. — Ты то и дело доказываешь, какой ты опасный противник.
Ведж смущенно уставился в стол, потирая рукой подбородок.
— Сдается мне, — медленно произнес он, — что держать твои корабли на привязи — позор и расточительство.
В глубине темных глаз Тал'диры разгорался задор.
— Ты прав. Большой позор.
— Может, ты или кто-нибудь из твоих ребят… прости, воинов… снизойдет до полетов вместе с нами?
Ведж поднял голову. Тал'дира смотрел на него, и на лице у гиганта было написано выражение ребенка, которому пообещали чудо.
— Работа опасная, — предупредил его Ведж, чувствуя себя волшебником из детской сказки. — А если мы проиграем, то станем отверженными. На всю жизнь.
Лекку Тал'диры беспечно дернулись.
— Тви'лекки уже отверженные.
— Можешь дать мне целую эскадрилью? Воин кивнул.
— Кох'шак так боялся, что его ограбят по дороге, что взял с собой двенадцать моих пилотов и их Семена Смерти. Большая честь для нас сражаться вместе с тобой.
Да ты с самого начала хотел к нам, с тех пор, как услышал, что мы схватились со Снежной королевой, улыбнулся про себя Антиллес. Но сам никогда бы не попросил. Ты хотел, чтобы тебя пригласили, старый хитрец…
— Есть лишь одна проблема, — сказал он вслух. — Исард может прекратить поставки на Рилот.
— Рилл не бакта, но нам его хватит, — Тал'дира отмел проблему одним лишь движением лекку. — Тви'лекки гордятся своим здоровьем. Считается, что бакта — для слабаков. Если мы лишимся бакты, мы потеряем своих, но если мы не восстанем против Снежной королевы, зачем нам вообще жить?
— Снежная королева не простит нам, если мы проиграем.
Тви'лекк лишь улыбнулся и залпом допил виски.
— Неумолимый противник — единственный враг, с которым стоит встречаться в бою. Раз мы знаем, что все потеряем, то станем сражаться еще доблестнее. Такие битвы стоит выигрывать, а такими победами стоит гордиться.
Ведж поднял стакан и легонько коснулся им стакана Тал'диры.
— Добро пожаловать на войну. Надеюсь, Снежная королева подавится твоим Семенем Смерти.
ГЛАВА 15
В купании в бакта-камере нет ничего веселого, но есть кое-что, что Корран Хорн ненавидел даже больше, чем ожидание. Сквозь розовато-оранжевый гель и толстые прозрачные стенки видишь расплывчатые фигуры и не имеешь ни малейшей возможности переброситься с ними словечком. Даже если кто-нибудь подходит совсем близко и прижимает ладонь к транспаристилу, все равно не видно даже, кто это такой. Можно строить догадки, но снаружи все равно полутемно да и освещается помещение по большей части самой камерой, как узнать — прав ты или ошибся в предположениях?
И нет никакой возможности отследить течение времени. Корран постановил, что его пребывание в бакте подзатянулось. Поначалу боль в спине и животе была почти непереносима, потом стала чуть легче. Тогда Хорн почувствовал покалывание в ногах, и это было хорошо, потому что сначала он вообще их не чувствовал и перепугался, потому что решил, будто сломал позвоночник. И только теперь Корран позволил себе думать о том, как серьезно пострадал и насколько был близок к смерти.