Что ж, пожалуй, начнем… Ведж открыл канал связи.
— Плоскости — в боевой режим.
«Крестокрылы» и «семена смерти» послушно выполнили приказ; их стабилизаторы раскрылись, зафиксировавшись в положении, давшем прозвище «инкому Т-65». Истребители держались на почтительном расстоянии от грузовозов, но свои намерения демонстрировали более чем явно.
Кореллианин переключил частоту.
— Говорит Ведж Антиллес. Если вы еще не заметили — у меня здесь две эскадрильи. Мы намерены забрать ваш груз. Если не будете возражать, то получите координаты прыжка для прокладки курса, сможете сбросить груз и вернуться домой без единой царапины.
Ему ответили, и говоривший не сумел или не захотел скрывать нервную дрожь.
— Антиллес, нам сказали, что если мы полетим с тобой, то не выживем в любом случае. А у нас дома семьи.
Ведж прикусил губу. Не слушай его, только не слушай, ты же знаешь, чем все закончится… Ему стало холодно.
— Ничего с вашими семьями не случится, — жестко произнес он. — Исард не станет убивать родню пилотов и ждать, что кто-то будет водить ее грузовики. Обычно я называю подобные заявления блефом. Если не хотите возвращаться на Тайферру, я помогу переправить вас и ваших родных в безопасное место. Груз вы в любом случае потеряете, так давайте обойдемся без ненужной крови, а?
Один из танкеров разорвал кольцо обороны и пополз в сторону. Астродроид Р2Д5 по прозвищу Минокк пискнул, призывая обратить внимание если не на него, так на монитор. Ведж обратил. Минокк сообщал, что название танкера «Цветок Ксукфры».
— Говорит Боре Кенлен с «Цветка», — влез в спор новый голос. — Мы с тобой, кореллианин.
— Кенлен, брось! — крикнул кто-то. — О жене подумай!
— Я подумал. Исард сделает мне одолжение, если пришибет мою милую женушку. Да.
Грузовоз все дальше отходил от своих двух товарищей.
Хищно кружащие истребители расступились, пропуская «Цветок».
— «Цветок Ксукфры», оставайтесь в готовности, — Антиллес опять перекинул комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Хорн, ты с десятым и двумя тви'лекками отведешь танкер на Халанит. Выясни имена родственников, передадим их ашерн, пусть попробуют спасти их.
— Как прикажете, сэр.
Два «крестокрыла» сломали формацию, совершили быстрый облет «Цветка», одновременно сгружая в бортовой компьютер танкера координаты планеты. Грузовоз лег на новый курс и исчез в сопровождении четырех истребителей.
Ведж опять посмотрел на монитор. Трудяга Минокк выяснил, что оставшиеся корабли носили имена «Ксукфра алаши» и «Ксукфра меандр». Кажется, первый голос, ответивший ему, принадлежал капитану «Алаши». Видимо, он старший из них. Ведж вернулся на частоту тайферрианских танкеров.
— «Меандр», ваше решение? Ответила ему женщина.
— «Меандр» не есть убежден, что члены наших семейств не пострадают, — говорила она почти без акцента, хотя построение фраз выдавало ее происхождение.
— «Меандр», ваш груз пойдет на Корускант. Оттуда вы сможете сесть на любой транспорт в любую точку Галактики. Куда вам заблагорассудится. А ваш груз облегчит страдания тяжелобольным. Это я обещаю.
Второй танкер потихоньку поплыл в сторону. «Алаши» развернулся; теперь его пушки смотрели в борт товарищу.
— Гэвин, Рив, займитесь, — мгновенно отреагировал Ведж. — Инири, Рисати, ведите «Меандр» на Корускант.
Еще два «крестокрыла» покинули строй и по широкой спирали двинулись к танкеру. На «Алаши» были настроены серьезно, турболазерная счетверенка шевельнулась, отслеживая приближающиеся истребители. Было даже произведено несколько выстрелов, но зеленые лучи проходили либо над, либо под «крестокрылами».
Первыми заговорили пушки Дарклайтера. Гэвин сделал боевой разворот, но слегка промазал, поджарил обшивку танкера прямо под орудийной башней. Второй выстрел оказался удачнее. Бронированная сфера раскололась пополам, украсив грузовоз впечатляющим огненным гейзером.
Рив Шиель, облюбовавший кормовое орудие, демонстрировал класс в избавлении танкера от лишних пушек. После чего оба истребителя принялись кружить вокруг беспомощно дрейфующего «Алаши», пока Рисати, Инири и еще два тви'лекка формировали конвой для «Меандра» и уводили его прочь из системы.
— «Алаши», хватит валять дурака. Нервозность в голосе собеседника сменилась откровенной злобой.
— Антиллес, ты — пират! Мы можем и будем сопротивляться! У тебя есть только истребители, на абордаж ты нас не возьмешь. А рискнешь стрелять — мы сбросим груз, и он тебе не достанется. Ты уже получил почти все, что хотел. Убирайся! Оставь нас в покое!
А он прав, на абордаж я его не возьму… Ведж не ждал, что Снежная королева надумает угрожать семьям. Ситхово семя, и как мне теперь их уговаривать? Не на колени же вставать… Кореллианин только что в очередной раз убедился, что пират из него никудышный. Позор всей Кореллии… Говорил же мне Бустер, будь пожестче. Думай, Антиллес, размышляй, это тебе не в сабакк играть… а почему, собственно?