Отследив векторы отступления кораблей, за которыми погнался Разбойный эскадрон, экипаж «Мон Ремонды», собравшись на вспомогательном мостике, высчитал координаты ударной группы. Та, как оказалось, состояла из двух крепких каракк и тяжелого модифицированного корабля-матки и, едва заметив крейсер Мон Каламари, развернулась и дунула в гиперпространство.
Население Джуссафета не сказало слов благодарности добровольным помощникам. . Впрочем, никто их не ждал. В глазах имперских граждан корабли Альянса выглядели крайне подозрительно. Хотя многие пилоты перехватили в эфире анонимные «спасибо», иногда замаскированные под ругательства.
Хэн Соло приказал наземным войскам взять как можно больше пленных, забрать транспорты Хищников, а все остальное не трогать.
Когда пришло сообщение, Ведж (измочаленный сверх меры, и вовсе не из-за часов, проведенных в кабине истребителя) выстраивал свой потрепанный выводок для возвращения на летную палубу «Мон Ремонды».
— Сенсоры показывают, что из гиперпространства выходит имперский «звездный разрушитель». Он находится на границе системы по противоположную от нас сторону относительно солнца, так что в любое время может развернуться и уйти. Медленно движется к нам.
Антиллес не сумел даже выругаться толком.
— Спасибо, мостик. Проныры, глянем, что им понадобилось. Только не спешите.
Никто и не сумел бы, даже если бы захотел. На облет звезды и еще одну драку топлива ни у кого не оставалось, не говоря уже о силах. Разбойный эскадрон еле плелся.
Через минуту поступил новый приказ.
— Мордобой отменяется, малой, — на этот раз за комлинк взялся сам генерал Соло. — Возвращайся к мамочке. Импы. вышли на связь. Говорят, что зовутся «Истязатель», и утверждают, будто сгорают от желания, побеседовать с коммандером Антиллесом.
Ведж сумел удивленно дернуть бровью и изумился своему подвигу.
— Чьи они? Империи или Зсинжа?
— Год назад были с Империей, сейчас не признаются.
— Занятно. Ну ладно… Тогда я, наверное, смотаюсь в гости и выясню, чего ребятам понадобилось.
— Тебя там не контузило ненароком? Смотается он… до ближайшей расстрельной команды и стенки, — Хэн помолчал; слышно было, как он, отвернувшись от микрофона, переругивается, с Чубаккой. — Мою кандидатуру только что забраковали. Я их спросил, не хотят ли они переговорить с капитаном Ономой. Погоди-ка… нет, не хотят. Им не нравится, что он мон каламари. Но согласны принять у себя любого твоего пилота Кого тебе не жаль?
Ведж мысленно перебрал имена. Проныр было жаль поголовно всех, даже новичков, да и находились они не в лучшем состоянии духа и тела. Гибель Тал'диры больно ударила по всей эскадрилье.
— Попроси Мордашку Лорана вызваться добровольцем, — пришел он к решению. — Думаю, уж он-то должен их удовлетворить по всем статьям.
— Лады. Давай-ка, малой, возвращайся поскорее.
Гарику уже приходилось бывать на борту «звездного разрушителя», но тогда он притворялся союзником тех, кому наносил визит. Сейчас же он явился в качестве представителя воюющей стороны во время короткого перемирия. Неудивительно, что выбрался он на палубу гигантского корабля с сильно бьющимся сердцем. Место для посадки ему выделили между двумя недоукомплектованными ДИ-эскадрильями. Хуже не придумаешь.
Встретивший его офицер скупо кивнул, не проявив никаких признаков эмоций — ни положительных, ни отрицательных.
— Капитан Лоран? Адмирал ждет вас.
Гарик решил на всякий случай обойтись без комментариев; он довольно удачно скопировал приветствие и оглянулся на астродроида.
— Пшик, если хоть кто-то, кроме меня, подойдет ближе чем на три метра, взрывай машину.
Р2 весело продудел согласие. Если им обоим повезет, то никому здесь неизвестно, что на «крестокрыле» отсутствует система самоликвидации.
Через два коридора и два турболифта по-прежнему невозмутимый офицер распахнул перед Мордашкой дверь зала для совещаний. Овальный стол ломился от блюд с едой, графинов с вином и вазами свежих фруктов. В качестве украшения наличествовали живые цветы. Гарик сглотнул обильную слюну и стал надеяться, что в желудке бурчит не слишком громко.
Кроме него в помещении находился еще один человек — подтянутый, чисто выбритый мужчина с седеющими висками. Он улыбнулся, заметив смятение гостя. Прежде чем его отвлекли, хозяин сидел и любовался цветочной композицией.
— Немного претенциозно, но что поделать? — он поднялся, оправил адмиральский китель и подошел к Гарику, протянув для приветствия руку. — Правила обязывают производить впечатление. Адмирал Терен Рог-рисе, — Гарик Лоран, вооруженные силы Новой Республики, — Мордашка с удовольствием пожал прохладную сильную ладонь имперского офицера Может сегодня его и ждет расстрел (ну, он припомнит комэску шуточку, он ему в ночных кошмарах будет являться!), но кто сказал, что до того нельзя насладиться жизнью?
— Позвольте заметить, что всегда считал, будто вашим фильмам не хватало добротных сценариев. Хотя вам удавалось оживить любой материал.
— Откуда мне было взять хороший сценарий? Их писали в Империи. Но все равно спасибо.
Адмирал хрипловато и искренне рассмеялся. Кажется, он тоже любил радоваться жизни.
— Располагайтесь, прошу вас, — Ро1рисс указал гостю на кресло. — Протокол требует, чтобы я выставил все это добро на стол, так что придется как следует поработать челюстями.
Мордашкин желудок отозвался восторженным бульканьем.
— Надолго я вас не задержу, — успокоил Гарика адмирал. — У меня мало времени, думаю, как и у вас.
Он подождал, когда Лоран сядет, уселся сам и без промедления положил себе на тарелку горку мелких вареных яиц, густо залив их неизвестным Мордашке соусом.
— Разговор сугубо неофициальный, — предупредил Рогрисс. — Приметесь болтать или запросите у нас подтверждение по официальным каналам, и мы объявим, что мятежники по своему обыкновению клевещут.
— Я — весь внимание.
Мордашка приналег на закуски. Соус оказался терпким и вяжущим, а вовсе не приторным; вместо желтка в яйцах обнаружился мясной фарш, хотя непонятно было, как его туда запихали. Все вместе было чрезвычайно вкусно и определенно требовало затрат на приготовление — как финансовых, так и времени.
— Наши разногласия не отменяются, — продолжил адмирал. — Мы остаемся врагами до самой смерти.
— Само собой, — с набитым ртом поддакнул Мордашка.
— Но у нас есть общий противник, от которого мы все мечтаем избавиться. В некотором смысле мы с вашим генералом Соло двойники.
— Вы возглавляете эскадру, которой поручено уничтожить военачальника Зсинжа! — догадался Мордашка, переходя к рыбе.
Рогрисс кивнул.
— Как только мы с ним справимся, можно будет со спокойной душой вернуться к нашей личной грызне, не отвлекаясь на досадные помехи.
Гарик усмехнулся.
— Вы — самый необычный офицер Империи, с кем мне доводилось общаться.
— Верно. Так что вы мне ответите?
— Что мне нравится ваше предложение, но я даже неофициально не могу говорить за Новую Республику. Мне поручено выслушать вас и доложить начальству обо всем, что услышу.
— Вот почему я предпочел бы Антиллеса, — адмирал улыбнулся, вынул из кармана инфочип и пододвинул мордашке. — Когда мы уйдем из системы, вы сможете связаться со мной на частоте и во время, указанное в файле. Если я получу от генерала Соло сообщение, адресованное лично мне, то пойму, что он согласен. Текст значения не имеет.
— И что тогда?
— Тогда я передам ему всю информацию о Зсинже, которая есть в моем распоряжении. Любую мелочь, стратегию, тактику, наш анализ и соображения. Данные разведки. И буду ждать ответной адекватной любезности. Каждый из нас может знать что-то, неизвестное другому.