— Итак, первое задание, — Антиллес увеличил изображение; теперь над столом висела планетная система с красным гигантом по центру. — Белсмут. На второй от солнца планете некогда располагался один из лучших технических университетов Империи. Ныне это академия, в которой обучаются пилоты и офицеры Зсинжа. Через два стандартных дня, начиная с сегодняшнего, там останутся только воронки и развалины. В задачу Разбойного эскадрона входит…
— Рад знакомству, лейтенант Петотель. Снимая шлем, Лара повернулась к тому, кто стоял возле приставленной к борту истребителя лесенки.
Человек этот был высок ростом, подтянут и обладал самым жестоким лицом, которое Ларе доводилось видеть,] у людей. Ногти протянутой для приветствия руки блестели отполированным металлом. Девушке пришло в голову, что они острые, точно бритвы.
— Какой знакомый голос! Генерал Мелвар, если не ошибаюсь.
Она пожала ему руку.
— Польщен. Добро пожаловать на «Железный кулак». И благодарю, что оделись соответствующим образом.
Лара опять улыбнулась. Комбинезон с нашивками Новой Республики остался на базе Нетоиырок, сейчас девушка была затянута в черную форму имперского пилота, хотя и без знаков различия. Пришлось повозиться с системой жизнеобеспечения, но и только.
— Не могу выразить, как я счастлива наконец-то очутиться у вас на борту!
Мелвар указал на астродроида, которого механики чуть-чуть неумело из-за отсутствия должных навыков и оборудования извлекали из гнезда позади кабины.
— Тешу себя надеждой, что вы подарите нам и дро-ида, и машину.
— Ну уж нет! — Лара весело рассмеялась. — Это единственная моя собственность. Если военачальник откажет мне в работе, мне понадобятся средства к су-шествованию. Знаете, генерал, мне нужно будет что-нибудь есть, пока не отыщется место, которое я смогу назвать домом.
— Здесь вы всегда можете рассчитывать на стандартный гражданский контракт, как минимум. Но гораздо вероятнее, что вам предложат офицерский патент. Давайте выясним.
Генерал проводил гостью к выходу из ангара; по дороге Лара пересчитала эльчелноки и ДИ-перехватчики и сделала вывод, что данная палуба предназначена для старших офицеров.
Минутой позже она в том убедилась: до личных апартаментов Зсинжа оказалось рукой подать. Лару встретили как почетного и дорогого гостя. Военачальник даже поднялся из-за стола и отвесил глубокий поклон.
— Гара Петотель, дорогая моя! Как же я счастлив наконец-то познакомиться с вами!
— Вы гораздо старше меня по званию, — отозвалась Лара, тщательно сохраняя живость и дерзость тона. — Мне ли тягаться с вами в проявлениях радости?
Толстяк залихватски подкрутил длинный ус.
— Потрясающе! Наша героиня оказывает должное уважение, а в следующую секунду единым махом окунает вас лицом в грязь! Вы заметили, генерал?
— О да.
Лара не услышала звука шагов, но Мелвар каким-то образом переместился за кресло, в которое ее усадили. Приходилось прилагать титанические усилия, девушке не хотелось, чтобы генералу стало известно, что ее нервирует одно его присутствие.
— Лейтенант Петотель… — генерал помолчал. — Могу ли я называть вас по имени, пока мы не уладили вопрос о контракте?
— Окажите любезность.
— Тара, мы должны знать… Девушка извернулась, чтобы видеть его лицо — оно изменилось; теперь генерал был воплощением симпатии и заботы.
— Мы как-то высылали на Альдивы команду, чтобы организовать для вас переход. А через несколько дней получили от связного сообщение, что наши агенты об-' наружены… Если точнее, обнаружены их сильно разложившиеся трупы. Не подскажете, что там произошло?
Лара досадливо поморщилась.
— Я прилетела на Альдивы с офицером Призрачной эскадрильи. Я намеревалась сдать его вместе с истребителем контактной группе. Знаете ли, этот пилот — единственный, кто уцелел в засаде на Граване, которую я помогла организовать. Такое вот совпадение. Я-то считала, что мне достаточно будет вывинтить последний болт, чтобы от эскадрильи «Коготь» наверняка никого уже не осталось. Я понятия не имела, что этот псих питает ко мне нежные чувства! Предполагалось, что он будет сторожить машины. Вместо этого он отправился за мной следом! И во время переговоров мой брат — точнее, брат Лары Нотсиль, на редкость несдержанный человек, надо отметить, — вытащил для убедительности своих доводов бластер, а лейтенант Дойнос выстрелил в него и убил. Затем пристрелил и вашего контактера. Мне пришлось спешно заметать следы, я не могла выйти с вами на связь, поскольку находилась под пристальным наблюдением.
Зсинж, устроившийся в кресле напротив, понятливо кивнул и сцепил пальцы на округлом животике.
— Судя по всему, вам удалось выйти сухой из воды.
— О да. Ненадолго. К несчастью, один из Призраков наткнулся на Корусканте на информацию о моей матери. Он заметил семейное сходство, копнул глубже… а во время боевого вылета устроил форменное выяснение отношений. Мое прикрытие разлетелось в пух и прах, я больше не могла оставаться там и собирать информацию. Я бежала, — Как вам удалось выйти на нас?
Круглое лицо Зсинжа продолжало сиять невинной радостью, но Лара не сомневалась: военачальник запомнит и перепроверит каждое слово ее рассказа. Она была вынуждена играть по чужим правилам.
— Когда мой так называемый «брат» связался со мной, он упомянул, что некто не против нанять меня. Вернее, нанять Лару, его настоящую сестру — Бежав с «Мои Ремонды», я рискнула выяснить личность добродетеля.
— Ну-ну. — одним глазом Зсинж косил на экран компьютера; Ларе не было видно, что там. — Какая грусть! Недостаток времени не позволяет уделить вам столько внимания, сколько вы несомненно заслуживаете. Не возражаете, если мы без промедления ринемся в бой, так сказать? Могу предложить вам патент лейтенанта. На борту «Железного кулака» не хватает аналитика Пока вы будете разбираться в наших запутанных отношениях, нам в свою очередь хотелось бы извлечь из вас малейшие крохи сведений о «Мон Ремонде», генерале Соло, коммандере Антиллесе и его эскадрильях. Вас устраивает?
Лара превратила ответ в мурлыканье: — Более чем… Могу я сохранить «крестокрыл» и астродроида?
На лице Зсинжа отразилось легкое недоумение.
— Странное желание. Мы обеспечим вас намного лучшей машиной.
Лара безразлично повела плечом.
— Сувениры на память, знаете ли. О победе над республиканским идиотом по имени Аттон Репнесс. Когда-то они принадлежали ему.
Военачальник обменялся со своим помощником малозначащим взглядом, потом тоже дернул плечами.
— Как пожелаете. Значит, договорились? Потрясающе. Добро пожаловать на «Железный кулак», лейтенант Петотель!
Лара стремительно поднялась на ноги, стирая с лица все эмоции, и четко, по всем правилам отсалютовала.
На секунду ей показалось, что Зсинж испугался, затем военачальник хихикнул.
— Восхитительно, с какой прытью вы меняете оболочку! Можете не приступать к обязанностям, пока не завершите свои путевые заметки. Один из наших бледнолицых энсинов проводит вас в вашу каюту и некоторое время будет сопровождать вас. Гуляйте где вздумается. И еще раз — добро пожаловать.
Он в конце концов откозырял в ответ.
— Благодарю вас, сэр, — с чувством ответила Лара. Разворот «налево-кругом» и марш до дверей удались ей без труда и были проделаны с идеальной четкостью.
«Бледнолицый» энсин уже ждал снаружи и выглядел как угодно, но только не бледно и нездорово. Высокий, темноволосый и сумрачный, с внешностью солдата, который получил негаданное повышение, не вылезая из окопа. Он сообщил, что обращаться к нему следует «энсин Гаттервельд» и для начала отвел Лару обратно на летную палубу, чтобы забрать астродроида, а затем препроводил в предоставленную девушке каюту. Говорил энсин крайне мало.