Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, — Предполагалось, что ты его не увидишь, — сказал он.
— Кого? — немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.
— Что это?
Ведж безнадежно вздохнул.
— Лейтенант Кеттч.
Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.
— Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч — вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!
— Поздно.
— То есть как?
— Больше не вымысел.
— То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.
— Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, — неохотно пояснил он. — И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.
Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.
— Короче, — продолжал Антиллес. — Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.
Ведж кивнул на гравитележку.
— Чулку — сообразительный парень. Потренируем его немного, объясним, на что можно жать, а куда не стоит… Сомневаюсь, что он выбьется в асы, но смотреться в кабине будет вполне убедительно.
— С ума сошел, — вынес решение Йансон. — Реактор в разносе.
— Нужно только соорудить для него протезы, а то он не дотянется, — гнул свою линию Ведж. — Ножки коротковаты.
— Ремонту не подлежит. Кореллианин лучезарно улыбнулся.
— А раз тебе повезло стать свидетелем его появления, назначаешься ответственным за его кормежку. Добро пожаловать в заговорщики, УЗС!
Йансон лишь головой покачал: — И безумие заразно. Теперь я тоже — ку-ку.
ДИ-перехватчик явно собирался зайти, в лобовую атаку, хотя и двигался странным зигзагом; машину как будто случайным образом бросало из стороны в сторону. На эффективность стрельбы его поведение никак не влияло.
Впрочем, Лара тоже не стояла на месте. Ей повезло, она избежала попадания, но и сама никого не сумела подбить.
В ту секунду, когда они с противником решили все же не таранить друг друга и разойтись, Лара взяла вверх так резко, что, несмотря на автоматическую компенсацию, перегрузки вдавили ее в подушку ложемента. Спустя мгновение она летела вверх головой, а еще через миг — соскальзывала по обратной дуге навстречу своему прежнему курсу…
… и навстречу противнику.
Тот выстрелил за секунду до того, как Лара успела прицелиться. Ее ДИшка вздрогнула, скользнула вбок.
Но не взорвалась. И сирена, которая возвещает о пробоинах в обшивке, молчала. Броню лишь слегка поцарапало.
— Я подбита, — тем не менее сообщила Лара. — Выхожу из игры.
Она качнула штурвал, возвращаясь на прежний курс, А на счет два резким маневром вновь бросилась на противника.
Но тот оказался ближе, чем она предполагала, всего в какой-то четверти километра, и был готов к стрельбе. Лара не успела нажать на гашетку, а сенсоры резким визгом сообщили о захвате системой наведения…
Иллюминатор почернел.
Отключилась установка искусственной гравитации, Лара ощутила настоящий вес своего тела. Девушка вздохнула.
В головных телефонах раздался голос — низкий, хорошо модулированный, окрашенный тем же самым акцентом, который все время прорывался в речи Хэна Соло и Веджа Антиллеса.
— Вы весьма неплохо летали. Последний фокус с якобы потерей контроля чуть не обманул меня. Можете рассчитывать на мои рекомендации.
— Ас кем я разговариваю?
— Мое имя Фел. Барон Фел, если угодно.
В кабине вдруг стало холодно. Когда Лара служила на борту «Неуязвимого», она даже понятия не имела о присутствии на корабле прославленного барона и его сто восемьдесят первой летной группы, так засекречено было их задание. И вот судьба все же свела ее с одним из самых известных и опасных пилотов Империи.
Вместе со страхом пришел и бурный восторг. Когда-то ей довелось потягаться на тренажере с Антиллесом, которого все безоговорочно записывали в лучшие асы Новой Республики, а теперь ей был подарен шанс выступить против Фела. Что ж, есть чем гордиться, она видела лучших из лучших.
Жаль только, что оба аса взорвали ее без усилий.
— Рада познакомиться с вами, — произнесла Лара. — И прошу прощения за то, что оказалась не слишком достойным соперником.
— Не скромничайте, — отозвался барон. — Вы весьма талантливы. Побольше труда, и вы доберетесь до стандартов сто восемьдесят первой. Мне вписать вас в кандидаты?
— Почту за честь. Разрешите угостить вас выпивкой?
— К сожалению, мне нужно еще поработать на тренажере. И, как мне кажется, не с вами. Хотя от предложения не буду отказываться. Возможно, в другой раз.
Люк за спиной распахнулся; в проеме маячила унылая физиономия энсина Гаттервельда.
— Помощь требуется?
— Нет, благодарю.
От его назойливого внимания уже тошнило; только в личной каюте, тесном крошечном кабинете, где она записывала комментарии к своей жизни среди мятежников, да еще в тренажерной капсуле энсин не маячил у Лары за спиной. Ее тень.
Лара расстегнула ремни,. которые в настоящей ДИшке удерживают пилота в ложементе, и выбралась наружу. Воздух вне капсулы был прохладнее и свежее. Зато неумолчный гул двигателей гораздо слышнее.
Гаттервельд протянул ей подсумок, в котором Лара носила персональную деку и прочее барахлишко, оглянулся на монитор, где как раз высветились результаты тренировки.
— Неплохо.
— Вы летаете?
— Могу пилотировать челноки, для боевых машин мне не хватает сноровки. Моя игра — рукопашный бой. Куда теперь? В кафтерий?
Лара посмотрела на хронометр.
— Нет, уже поздновато. Давайте лучше прогуляемся. Они неторопливо шагали мимо длинной череды пультов и мониторов, когда Лара увидела необходимый ей предмет, за который она сейчас убила бы кого угодно. На одном из терминалов без присмотра лежали очки-дисплеи с ларингофоном, владельца нигде не было видно; очевидно, ушел перекусить.
Левая нога девушки запуталась в длинных конечностях Гаттервельда, энсин выругался и споткнулся. Лара тоже потеряла равновесие, замахала руками, сметая все с ближайшего терминала, и шлепнулась на пол, Первым с пола встал Гаттервельд.
— Прошу прощения. Вы не ушиблись?
Лара не стала отвергать руку помощи и дала поставить себя на ноги. Переступила, наморщилась.
— Пустяки, только синяк останется. Вы не виноваты. Наверное, отсидела ногу в тренажере.
Энсин всполошился.
— Вы можете идти? Я вызову медиков с носилками…
— Пустяки, лучше расходить ногу. Спасибо.
Она добросовестно хромала до самой каюты и, даже когда дверь закрылась, не бросила притворяться. Камеры наблюдения она пока не обнаружила, но это не значит, что ее там не было. Или двух. А то и трех. Ларе не доверяли, а значит, постоянно подглядывали. Меньшего она от Зсинжа и не ожидала.
Девушка спрятала подсумок в шкаф и огляделась. Каюту ей выделили очень даже неплохую, в самый раз для флотского лейтенанта, которого ожидает скорое повышение. Спальня была разумных размеров со шкафом для одежды и терминалом, еще имелись небольшой рабочий кабинет и отдельная душевая кабинка. Гораздо лучше той койки, которой она наслаждалась на «Мон Ремонде».