Но следовало поторопиться.. Военачальник затребовал данные радаров и сенсоров дальнего радиуса действия. «Мон Ремонда», два крейсера каламарианской постройки, еще один «звездный разрушитель» класса «империал», два фрегата и целый рой боевой мелочи рвались надавать по морде «Железному кулаку», уже осажденному истребителями и бомбардировщиками Антиллеса.
Зсинж дал себе слово повесить настырного корелли-анина на первом же суку.
Противник пустил в ход турболазерные батареи.
«Красная наручь» начала величественный разворот, наводясь на вражеские корабли, орудиями левого борта она продолжала вести огонь по трем прежним целям. Зсинж прикусил губу.
— Диагностику повреждений «Наручи» и «Змеи», — бросил он, не поворачивая головы.
— Будет сделано, сэр.
Иллюминатор правого борта сменился увеличенной голографической проекцией с монитора. Тут же стало ясно, что дефлекторные поля обоих кораблей в порядке, да и в целом дела у «разрушителей» идут неплохо, если не считать мелочевых повреждений. Старой «Улыбке змеи» досталось чуть крепче.
Зато у «виктории» имелся хитрый командир и по совместительству великолепный пилот. Пока «Наручь» отвлекала противника, «Улыбка» развернулась на девяносто градусов вдоль продольной оси, чтобы уменьшить шанс на попадание.
При сближении мятежники поумерили свой пыл, опасаясь из-за промаха подстрелить кого-нибудь из своих. А у старушки «виктории», лишенной носовых орудий, оставалось еще одно (и весьма могучее) оружие — ее значительная масса. «Улыбка змеи» начала разгоняться..
Тральщик как шел прежним курсом, так с него и не сворачивал, обстреливая «Улыбку змеи» из всех орудий.
— Уходи, будь ты проклят!
— Мы идентифицировали тральщик, — прошелестел над ухом военачальника генерал Мелвар. — «Небесная паутина».
— Чушь! — взвился Зсинж. — «Паутина» — имперский корабль. Капитаном на ней Барр Моутил, кишка у него тонка для фокусов, которые вытворяет хозяин этого корыта!
— Вы же сами предполагали возможность сговора, — напомнил Мелвар. — «Небесная паутина» входит в ударное соединение адмирала Рогрисса.
— Рогрисс… — военачальник повнимательнее присмотрелся к экрану, где крейсер-тральщик вознамерился таранить «Улыбку змеи», если та не уберется у него с дороги. — Этот может… Если он перенес флагман на тральщик… У Рогрисса нервы из дюрастила и расчетлив адмирал не в меру. Мой капитан свернет первым. Придется бросить в прорыв другие группы… Как не хочется.
— Потеряна связь с «Улыбкой змеи»! — доложили из вахтенной «ямы».
Зсинж оскалился так, как будто связист лично взорвал антенны «виктории».
— Что за чушь! Нам поступает их телеметрия.
— Виноват, сэр. Я имел в виду связь с мостиком. Военачальник изучил голографическую развертку.
С «Улыбки змеи» облезала броня, надстройка была охвачена пламенем. Стареющий «звездный разрушитель» выглядел так, словно его изжевал и выплюнул зверь-великан.
— Получен сигнал со вспомогательного мостика, просят дальнейших распоряжений.
Зсинж понял, что нужно делать, и ему было грустно.
— Передайте, пусть зафиксируют нынешний курс, запустят все истребители и покинут корабль.
— Там говорят, что могут спасти его…
— Делайте что сказано! — военачальник посмотрел на Мелвара, вздохнул. — Тяжелая потеря. Зато теперь они не свернут.
Генерал только кивнул.
Хэн Соло наблюдал, как неотвратимо сближаются «Улыбка змеи» и «Небесная паутина», и не сознавал, что раскачивается в кресле, словно заводная игрушка. Уж кому-кому, а кореллианину было известно, чем заканчиваются игры в «кто кого пересидит» между капитанами больших кораблей. Как правило, несчастьем для обоих участников. И беда почти настигла корабли, на которые смотрел Хэн.
— Они столкнутся, — замогильным голосом возвестил капитан Онома. — Им не разойтись.
На «Небесной паутине», видимо, пришли к тому же выводу, нос тральщика медленно пошел в сторону от изуродованного «разрушителя». Хэн все еще ждал столкновения, но неуправляемая «Улыбка змеи» наконец-то потеряла скорость, а тральщик неожиданно отпрыгнул, едва не зацепив по дороге «Кринид». Но и этой встречи он избежал и в друг-очутился в безопасности.
— Как это им удалось? — удивилс я Онома.
— Понятия не имею! — восхищенно выдохнул корел-лианин. — Но если бы сидел за штурвалом этого тягача, то перевел бы гравигенераторы на реверс, чтобы они отталкивали, а не притягивали. Тогда крейсер станет отскакивать от любой массы в этом секторе — Хотя я даже представить боюсь, что творится у них сейчас с искусственной силой тяжести. Тральщики не предназначены для кульбитов.
Восторг был подпорчен разочарованием. «Небесная паутина» теперь шла под углом к «Железному кулаку», и расстояние между ними увеличивалось.
— Сколько до того, как мы нагоним «Кулак»?
— Он будет в зоне досягаемости наших пушек через тридцать восемь секунд, — отозвался офицер-артиллерист. — Дистанция максимального поражения — через десять минут.
— Учитывая оптимальное пилотирование тральщика, через сколько времени «Железный кулак» выйдет из его гравитационной ловушки?
— Две минуты пятнадцать секунд, сэр.
— Готовьте орудия.
Разбойный эскадрон пошел в очередной заход на цель. Они уже несли потери: Хобби Кливиан нарвался на выстрел из ионной пушки и выбыл из боя, хотя сам пилот, ко всеобщему изумлению, на этот раз не пострадал. Хобби успокаивал товарищей, что все еще впереди. Асир Сей'лар была вынуждена катапультироваться, когда ее поврежденный турболазером «крестокрыл» отправился в неуправляемый штопор навстречу «Железному кулаку». «Мон Каррен» отрядил челнок подобрать ботанку. Остальным участникам банкета досталось крепче, особенно медлительным «черным плащам».
Но и «Железный кулак» чувствовал себя сейчас значительно хуже, часть верхней палубы горела. С «Мон Ремонды» прислали весточку, что «Улыбка змеи» уничтожена, а «Красная наручь» недолго протянет против двух обозленных «разрушителей».
— Лупите его по морде, — распорядился Антил-лес. — Соло зайдет с тыла, а я не хочу вляпаться под перекрестный огонь.
Его лазерные пушки наконец-то прогрызли дефлектор и теперь трудились над броней гигантского корабля. Ведж пережил очередной проход вдоль верхней палубы, в котором его машина кидалась из стороны в сторону, и петлю, чтобы вернуться к начальной точке, а заодно удалось полюбоваться, как «Мон Ремонда», «Мон Каррен» и «Мон Делиндо» втроем обрабатывают корму «Железного кулака».
А затем «суперразрушитель» превратился в полосу ослепительного света и мгновение спустя исчез. Остался только потрепанный даже на вид крейсер, но вскоре и он ушел в гиперпространство.
Ведж стиснул зубы. Ему была нужна совсем другая победа.
— Проныры, за мной! Мы тут еще не всех добили, по-моему.
Но обгорающий каркас «Улыбки змеи» не представлял не то что серьезной — вообще никакой опасности, «Красная наручь» не стреляла. «Кринид», «Властитель неба» и крейсер-тральщик тоже утихомирились.
— Мне его не одолеть, — тускло пробормотал Хэн; кореллианин и сам слышал, что голос его не соответствует ситуации, но не знал, откуда взять энергию для притворства. — Мы проиграли.
Капитан Онома бросил на него оценивающий взгляд круглых глаз.
— Мы ослабили военачальника.
— Надолго? Опять вздуется, это же волдырь, а не человек. Мы увязли в этой драке по самые уши, — кореллианин подавил вздох. — Ладно. Отзывайте истребители. На «Красную наручь» выслать призовую команду. Может, сумеем залатать эту рухлядь и выставить против Зсинжа, если в штабе не решат, что мы и без нее обойдемся.
— Будет сделано, генерал.