Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье - ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.
- Эта молодая леди, - представил тонкобородый министр, - подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.
- Я восхищен, - поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", - прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.
Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на "Истязателе". Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.
Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа - на один вечер отодвинуть импов на задний план - но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.
Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном
движении,
начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.
Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными - эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.
Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в "летной школе". Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других: Одежда! Иной фасон, иной стиль: Здесь собрались представители других наций Адумара.
Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть - министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?
Турр Феннир - в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом - пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко: - Прежде чем начнутся дневные события, - объявил придворный. - Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.
- Теперь понятно, где Черисс, - заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.
Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.
Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз: нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы - только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни: - На ней та же одежда, что и вчера, - прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.
- Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей...
- Тихо, - шикнул Ведж. - Что-то здесь не так...
Противник Черисс стоял у края толпы - очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.
Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь:Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.
Черисс повернулась к ператору.
Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.
Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.
- Она правда это сделала, или я сошел с ума? - спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. - У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?
- С ума по одиночке сходят, - пробормотал Хобби. - Галлюцинации у нас на редкость коллективные: Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.
Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.
- ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, - говорила девушка. Мужчина кивал.
- Черисс, можно вас на секунду?
Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.
- На секунду можно, - тусклым голосом ответила Черисс.
- Что вы делаете?
Она безразлично пожала плечами.
- Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, - она подавила зевок.
- Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?
Черисс мотнула головой.
- Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.
Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.
- Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить... безо всяких на то причин.
Она отвернулась и исчезла в толпе.
Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?
Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.
Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела: Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то: Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя - особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после "Преданности", а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.
И теперь она...
- Мы вдвойне счастливы сегодня! - возвестил диктор. - Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.
Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.