Он уже попрощался с Адумаром - произнес речь перед толпой на площади Картанна.
На этот раз люди не были столь бессмысленно восторженны, многие хорошо помнили, как Ведж сражался против них всего несколькими днями раньше. Но многие, все еще приверженные культу пилотов, а может, просто благодарные за новое правительство, радовались и приветствовали его.
А теперь он стоял, как главный экспонат на прощальном празднике для Веджа Антиллеса, Посла. В парадной форме, среди толпы пилотов Новой Республики и адумарской знати - пилотов, министров и ператоров Картанна и Конфедерации Йедагон. Он занимался уже привычным делом - улыбался всем желающим и пожимал руки.
От вежливой улыбки сводило скулы. Хотя, некоторые новости радовали по-настоящему, - например, недавний запрос Картанна о наборе летных тренажеров.
Йелла взяла его за руку. Она вновь была одета в свое огненное платье. Антиллес залюбовался девушкой.
- Я слышала, что разведка пару раз пробовала тебя вербовать, - сказала она. Но, думаю, дипломатический корпус вряд ли захочет это делать.
Ведж засмеялся.
- Замечательно. Я пристрелил бы любого, кто подошел бы ко мне с таким предложением. Мне не придется совершать убийства.
Баласс ке Телдан, новый ператор Картанна, приблизился к ним.
- Я так огорчен, - сказал он.
- Чем?
- Ваш последний полет в пространстве Адумара, и он принес вам всего одного сбитого.
Ведж равнодушно пожал плечами.
- Я сбил ДИС-Защитника. Очень престижно. Если престиж - ваша цель.
- И она, я знаю, вас не заботит, - ператор слегка улыбнулся. - Путь моего отца старомоден и не подходит миру, который он хотел построить. Но в пределах своего кодекса он - благородный человек, и он приносит вам свои извинения. Отец был разъярен, узнав, что Томер Дарпен сумел убедить его, что вы ищете смерти, когда вы ее не искали, и глубоко опечален своим участием в этом предательстве. Я думаю, ему не нравятся ваши формы чести... но он признает их.
Ведж на мгновение отвел взгляд. Он был убежден, что прежний ператор сейчас там, где ему самое место - в изгнании, с небольшим или вовсе без влияния на дела Картанна. Но он вдруг представил себе, как Пекаэлик будет доживать отпущенные ему годы, почти ничем не занимаясь, но снова и снова возрождая в памяти успехи своей юности, не давая окружающим ничего, кроме плохих советов и возрастающего неудовольствия изменяющимся миром. А ведь старик мог бы измениться, мог бы приспособиться. Возможно, когда-нибудь смог бы стать примером для других: Ведж вновь посмотрел на Баласса.
- Скажите ему, что я принимаю.
- Скажу. А теперь я вынужден попрощаться. Обязанности ждут.
Он отдал легкий поклон, пожал Веджу руку и ушел.
- Бедный мальчик, - сказала Йелла.
- Почему бедный?
- Он теперь ператор. Он не может выразить тебе свое восхищение и попросить научить его всему, что ты знаешь.
- Как будто он стал бы.
- Стал бы. По нашим сведениям, он один из самых твоих горячих поклонников. Но теперь он заперт своей маской правителя и никогда не сможет показать этого.
- Я не силен в политических играх: Ведж оглядел зал. Янсон с толпой поклонниц толпились в углу. Уэс был в униформе, но, в нарушение всех инструкций, в своем любимом плаще. Флат-полосы на нем изображали строй Янсонов со сцепленными руками, выполняющих высокие взмахи ногами, подобно танцующему хору. Ведж задался вопросом, где он взял изображение. А еще хотелось бы знать, существует ли в Галактике сила, способная разлучить Янсона со своим плащом: Тикхо и Хобби были окружены пилотами. Руки так и мелькали, показывая какие-то моменты недавнего боя.
Халлис сидела в углу возле празднично накрытого бара с озадаченным выражением на лице. Это выражение не покидало ее лица уже несколько дней. Голозаписи, которые девушка делала во время их пребывания на Адумаре, все менее и менее соответствовали документальному фильму, который она надеялась снять. Некоторые из них были даже секретными. Союз Адумара оценил ее работу по созданию передач, которые успешно обманули Империю, кроме того, Ведж подозревал, что разведка Новой Республики сделала ей предложение относительно ее услуг в области пропаганды и обмана. Йелла не подтверждала его подозрений, но и не утверждала обратного. И теперь Халлис выглядела так, будто у нее было слишком много возможностей и слишком мало времени, чтобы сделать выбор.
Антиллес покрутил головой, отыскивая Черисс, и увидел ее около себя.
- Черисс, я хотел, чтоб вы знали. Я передал ваше заявление в Академию вместе с моей рекомендацией.
- Спасибо. Я могу попросить у вас еще помощи?
- Конечно.
- Можно мне уехать с Адумара вместе с вашим кораблем?
Ведж заколебался. Последнее, что ему нужно было, это ее внимание, когда он собирается провести время с Йеллой...
- Понимаете, - продолжала девушка. - Новый ператор обязан меня не любить. Я входила в команду, фактически, была проводником группы, которая захватила его отца. Моя... как Хобби это назвал?.. договоренность о гарантиях была отменена, и владелец здания, где я живу, отдал распоряжение о выселении. Если у меня есть возможность уехать, я хотела бы сделать это немедленно. Даже если ваша академия не примет меня.
- Вы легко найдете работу преподавателя фехтования, поверьте мне. Конечно, Черисс. Я договорюсь с капитаном Салабаном.
- Спасибо, - с улыбкой она вернулась к группе, вниманием которой владели Хобби и Тикхо.
Ведж с несчастным видом смотрел ей вслед.
- Что случилось? - настороженно спросила Йелла.
- Я льстил себе, - вздохнул Антиллес, - и был на этом пойман.
- Ты можешь льстить себе сколько угодно, - улыбнулась она. - Я всегда верну тебя на землю.
Он обернул ее руки вокруг своей шеи, обнял девушку за талию и начал медленный кореллианский танец.
- Ведж, здесь нет никакой музыки.
- Без проблем. Еще несколько часов, пока мы не покинем Адумар, я могу получить все, до чего только дотянусь. Одна из наград за известность. Ты хочешь музыку?
- Нет, - она устроила голову на его плече. - Все и так замечательно.
Он кивнул и уткнулся лицом в ее мягкие волосы.
Все замечательно.