≪Чтобы отвлечь их и добраться до Афины, — подумала Зена, — есть только один способ≫.
Она низко пригнулась и выбежала на поляну с зажатым в правой руке боевым топором. Перепрыгнула через торчащий из земли корень и притаилась за грудой камней.
Трое охотниц, сидящие у костра в нескольких ярдах, чистили топоры, перебрасываясь короткими звуками. Зена направилась прямо к ним. Цербер бросился к ней, громко рыча. По дороге пёс спугнул лошадь, и та быстро отпрыгнула в сторону.
Зена на цербера внимания не обратила.
Она была в десяти футах от Охотниц, когда рычание цербера заставило их поднять головы. Тут они увидели Зену и вскочили, схватив оружие. Зена остановилась, занесла топор над головой и метнула. Обоюдоострый боевой топор завертелся в воздухе и воткнулся в грудь высокой охотнице с лицом паучихи. Раздался хруст и тошнотворное шипение выходящего из груди чёрного тумана.
Охотница упала. Двое других смотрели дикими глазами на мёртвую подругу, как будто Зена ждала их комментариев. Воительница не ждёт. Она набросилась на них.
Пока одна из Охотниц Арахны поворачивалась, занося меч, мерцавший в свете костра, Зена в развороте выбила его ногой. Второй быстрый удар в живот, и Охотница свалилась в костёр, да там и осталась. Пламя съело её, как жадный зверь, поглотило в тот же миг, и кожа с железом полыхнули огнём одновременно с разлохмаченными волосами и чешуёй. Взорвались огнём глаза, и сквозь пустые орбиты хлынул, как из раны, тёмный туман.
— Фу! Мерзость! — с отвращением буркнула Зена.
Крики Охотницы наконец-то привели паучий лагерь в движение.
Третьим Охотником Арахны был мужчина, которого Зена видела раньше, — с лысой головой и талисманами, свисавшими из проклятых отверстий, как украшения на страшной рождественской ёлке. Зена уже слышала крики и топот лошадиных копыт. Лысый поднял руку, и голубые глаза Зены расширились, когда она увидела, какое оружие держит эта рука. Моргенштерн — такой, как показывал ей Автолик в книгах. Длинный металлический стержень с цепью на конце, и к цепи подвешен утыканный шипами металлический шар.
Мужчина стал раскачивать шар на конце цепи, и глаза его пылали. Охотник Арахны ещё не успел начать атаку, как Воительница оказалась рядом. Длинными пальцами правой руки она вцепилась в горло лысому Охотнику. Тот пошатнулся, попытался опустить моргенштерн на темноволосую голову Зены. Воительница перехватила его левую руку, поднырнула назад и схватила ту руку, которая держала моргенштерн. Цепью, соединявшей шар со стержнем, Зена сломала горло противнику. Изо
рта Охотника вышел чёрный туман.
Зена подняла светлые глаза и увидела скачущую на неё Охотницу с поднятым мечом. Она взмахнула моргенштерном и хлестнула им по клинку пролетевшей мимо Охотницы Арахны, вырвав оружие из её руки.
Бросив моргенштерн, Зена легко подняла тяжёлый блестящий меч и повернулась к летевших на неё строю паучьих Охотниц. Были здесь и тёмные арахны, но всего несколько. Остальные держались позади, бешено шипя и хохоча. Охотницы остановились, через их шеренгу проскочили три цербера и бросились на Зену.
Она повернулась и побежала. Три этих собаки сразу — отличный отвлекающий манёвр.
А этот парень был у неё за спиной. Крис де Марко. Золотистый, как назвала его Бритни. Он скакал верхом, с мечом в руках. Но он ещё не был полностью одним из них — пока. Он всё ещё был жив. И Зена не собиралась его убивать. Но это, быть может, означало, что сам Крис тоже ещё не готов убивать без разбора.
Зена бросилась к нему.
Крис занёс меч.
— Твой отец по тебе тоскует, — громко сказала Зена.
Глаза юноши расширились, меч задрожал, и Зена, схватив его за ногу, сдёрнула с лошади. А сама вскочила в седло, чтобы удрать от церберов. Она видела, какими огромными глазами смотрит на неё Крис, и было очень не по себе, что пришлось с ним так поступить. Но слишком много жизней зависело от её действий и ей некогда было переживать.
Зена ударила каблуками в бока коня, и, к её удивлению, конь пошёл, подчиняясь командам. Зена направила лошадь на группу Арахней-Охотниц, собравшихся на неё напасть. Тёмные арахны шныряли под копытами коня, пытаясь добраться до Зены, но конь не обращал на них внимания, даже когда давил их.
— Афина! — кричала Зена. — Где ты?
Пешая Арахна-Охотница попробовала встать у неё на пути. Зена пригнулась и затоптала её лошадью. Ещё две конных летели к ней галопом, и Зена направила коня прямо на них.
— Афина!
Дёрнув поводья, Зена повернула лошадь, и обе всадницы оказались у неё справа. Сверкнул её меч, и голова одной слетела с плеч, аккуратно отрезанная с выплеском густого чёрного газа. Зена быстро обернулась ко второй.
Конь встал на дыбы, Зена еле удержалась. Когда она подняла глаза, над ней возвышалась Лесная Арахна. Зрелище было страшное: пламя из тёмных глаз и ноздрей, покрытые засохшей кровью паучьи уши и…и она была огромна.
Зена подняла меч, мысленно прощаясь с матерью, и пришпорила лошадь.
Лесная Арахна повернула лошадь в последний момент и что-то пролаяла на гортанном языке. Конь Зены остановился как вкопанный, почти врезавшись в паучью лошадь.
Зена качнулась вперёд.
Ударом наотмашь Артемида-Охотница выбила её из седла.
От удара о землю перехватило дыхание. Голова гудела, рот наполнился кровью. Кажется, она ещё и зуб проглотила. Интересно, не сломан ли нос. Перед глазами всё плыло, а Артемида спешилась и шла к ней с мечом в руке. Остальные толпились за ней.
И тут вперёд протолкалась Афина.
— Мать, не надо! — крикнула она. — Она меня спасла! От колдунов с колдуньями! Это она меня спасла!
Лесная Арахна поглядела на неё в упор и сказала сурово:
— Это я тебя спасла, Афина.
— Да, мать, но… Зена — моя подруга, — сказала она. — Я прошу тебя!
— Зена? — переспросила Лесная Арахна, и утробный хохот забулькал из её рта. Полыхнули огнём обращённые к Зене глаза.
— Что это за имя такое — Зена? — спросила она, и звук её голоса походил на скрежет камней.
— А что за имя такое — Артемида? — с вызовом ответила Зена.
Ей хотелось закрыть глаза в ожидании смерти — как она понимала, неизбежной. Но она их не закрыла. Только жгла Лесную Арахнею ясным взглядом. Потом, поскольку смерть, как выяснялось, запаздывала, Зена, превозмогая боль, поднялась на ноги. Полученные раны и боль от всех царапин, ожогов и порезов высасывала силы. И всё же лучше умирать стоя — так решила Зена.
— Ты не простая девушка, — произнесла Лесная Арахна. — Тогда кто же ты?
— Я — Королева вампиров, — просто ответила она. — Воительница.
Лесная Арахна отступила на шаг. Огонь в её глазах потускнел. Зена знала, что это не от страха, но отчего — она понятия не имела. И тут Артемида-Охотница сделала самую неожиданную, самую необычную вещь, которую Зена даже вообразить не могла. Женщина-паук двумя руками за рукоять подняла меч и остриём вниз вогнала его в землю между Зеной и собой.
И встала на одно колено.
— Ты почтила нас своим присутствием, Королева вампиров, — сказала она. — И ты не первая среди нас Воительница. Охота Арахней тоже поражает лишённых души вампирш и вампиров, когда они ползают в грязных переулках, и исторгает их тёмную жизнь, ибо они — мерзость. Как видишь, у нас много общего. Хотя это не помешало бы мне взять твою жизнь, как не помешали бы и пустые мольбы моей дочери. Но вместо этого я тебя прошу: останься с нами. Окажи Диким Арахнам благодеяние, став одной из нас. Этот парень, Золотистый, должен был стать женихом Афины, но ты…ты — Воительница. Выходи за мою дочь, присоединяйся к Арахнам-Охотницам, и настанет день, когда ты станешь их Царицей.
Зена открыла рот, чтобы сказать что-нибудь наглое и оскорбительное. Но вовремя опомнилась. Сейчас не время. Следует сыграть по-другому. Зену не прельщал однополый брак.
— Ваше приглашение — честь для меня, — ответила она. — Но я — Воительница. И с этим связан долг, которым я не могу пренебречь.