Артемида-Охотница пролаяла какие-то приказы на том же гортанном языке, и толпа Охотниц снова раздвинулась в стороны. Там, за их кругом, несколько Охотниц и орда тёмных арахней окружили Автолика, Джоксера, Габриэль и Бритни. И вид у них был ещё хуже, чем раньше.
— Прости нас, Зена, — сказал Автолик. — Мы почти выбрались…но арахны увидели нас и послали погоню.
Зена опустила голову.
— Иди к нам — и они будут жить, — произнесла Лесная Арахна. — Откажешь мне — и я убью их. Медленно. И они умрут, проклиная твоё имя. Иди к нам.
Зена глядела на неё, а не на своих друзей.
— Освободи их. Когда я буду знать, что они в безопасности, я приду в Дикую Охоту Арахней, — сказала она.
— Зена, оно того не стоит! — крикнул Джоксер. — Не делай этого!
— Проткнуть его! — прогремела Лесная Арахна и показала длинным пальцем с когтём на конце.
Тут же на Джоксера налетела верховая Охотница. Меч в её руке был направлен в сердце Джоксера.
— Нет! — крикнула Зена. — Не надо!
— Стой! — скомандовала Лесная Арахна, но меч Охотницы уже пронзил левую руку Джоксера. Тот вскрикнул от боли и упал на колени. Габриэль подбежала к нему и обхватила его руками.
— Не надо, Зена! — выдохнул Джоксер с расширенными и молящими глазами. — Не надо!
Габриэль, заливаясь слезами, упала на Джоксера, закрывая его тело, пытаясь защитить.
— Не надо, Зена!
Наставник поднял лицо, и глаза у него блеснули влагой.
— Зена, — сказал он. — Не делай этого.
Зена не повернулась. ≪Если я на них посмотрю, загляну им в глаза, у меня не хватит сил через это пройти≫.
Верховая Охотница развернула коня, ожидая приказаний Лесной Арахны. Арахна подняла руку. Охотница подняла меч.
Тяжело смотрела Лесная Арахна на Зену.
— Итак, Королева вампиров? Согласна ли ты?
Зена попыталась заговорить, но у неё перехватило горло.
Арахна опустила руку, и Охотница поехала к её друзьям, вытянув меч. Кровь Джоксера капала с острия.
— Да! — крикнула она. — Да, я согласна!
— Нет! — простонал Джоксер. — Нет, Зена!
— Ты будешь послушна приказам Лесной Арахны. Ты станешь невестой Афины! — прорычала Артемида.
— Да.
— Клянись в этом светом луны Гекаты и слепым глазом Одина! — потребовала Лесная Арахна.
— Зена, не делай этого! — крикнул Автолик. — Это магическая клятва, её нельзя нарушить!
— Клянусь светом луны Гекаты и слепым глазом Одина, я всегда буду повиноваться приказам Лесной Арахны.
— Отпустить их! — радостно объявила Лесная Арахна, полыхнув пламенем из глаз, а на её обнажённых в широкой улыбке вампирских клыках была кровь.
Габриэль заплакала в голос. Автолик выругался. Джоксер молчал. А Зена даже не оглянулась.
Она никогда не умела прощаться.
========== Глава 15 ==========
Когда Бритни Андерсон и её новых друзей отвели на край поляны, Лесная Арахна взяла лошадь Зены за повод и увела. Она не оглянулась.
Бритни это понимала. Оглядываться — это больно. Мистер Автолик снял свой галстук и туго замотал руку Джоксера. Тот что-то сказал насчёт способов завязывания галстуков в полевых условиях, кивнул и заявил, что с ним всё в порядке. Он сообщил, что меч его только оцарапал, а кричал он больше от неожиданности, чем от боли. Бритни не очень ему верила. С другой стороны, вид у Джоксера был не ахти, но и не такой, будто он вот-вот умрёт.
Создавалось впечатление, что Бритни и её новые друзья стали для Арахней-Охотниц невидимы. Церберы на них не рычали. Охотницы проезжали мимо них, как мимо деревьев. Даже тёмные арахны не обращали на них внимания. Бритни была свободна. Она могла вернуться к матери.
Зена пожертвовала всем для своих друзей, а ей просто повезло оказаться вместе с ними. Она была свободна.
Но она пока ещё не могла уйти.
— Бритни, надо идти, — шепнул ей Автолик. — Мы должны найти способ спасти Зену, а здесь нам этого не сделать.
— Сейчас…погодите, — ответила Бритни, глядя на Криса де Марко, парня, которого она знала как Золотистого.
Он на неё не смотрел.
Бритни сложила руки рупором и позвала:
— Золотистый!
— Бритни, — сказал Джоксер с очень серьёзным лицом. — Я знаю, что это трудно, но тебе придётся это оставить. Боюсь, что время нашего пропуска истечёт, а я лично не хочу, чтобы жертва Зены была напрасной. Нам надо рвать когти.
Бритни вглядывалась в Золотистого. Она не понимала до этого момента, что полюбила его по-своему — не так, как влюблённая девушка, а как близкая подруга.
Не такую ли боль причинила она своей матери?
И как залечить такую рану?
***
Крис де Марко держался к Шер спиной и плакал человеческими слезами. Он ещё оставался человеком, ещё был жив. Это он знал. Но знал и то, что это ненадолго.
Ничего на свете он так не хотел, как вернуться в мир с Шер…с Бритни. Крис скучал по отцу. Как он жалел, что сбежал из дому! Это было ребячеством. Конечно, они с отцом часто не могли понять друг друга. А мать — ладно, она просто злобная старая негодяйка. Но можно было попытаться дать отцу понять себя лучше. Попытаться поговорить с ним по-настоящему.
Теперь слишком поздно.
Папа никогда не простит ему того, что он сделал, что ездил с Дикими Арахнеями. Пока ещё он никого не лишил жизни, но стоял рядом, когда это делали другие. Он участвовал. Даже если отец скажет, что простил, Крис понимал, что вряд ли когда-нибудь он сам себя простит. Теперь ему место здесь. Он — один из них.
Если ему не придётся стать женихом Афины, он будет просто одним из Охотников Арахны. Они будут его семьёй.
Всё время, пока Бритни пыталась поймать его взгляд, поговорить с ним, он плакал. Потом слёзы высохли, хотя плакать он не перестал. Перед его лицом плавал клочок тёмного тумана, и Золотистый в него всмотрелся. Он, наверное, просто проплывал мимо, но Крис не мог не подумать: а не из него ли этот туман вышел? Не из его ли слёз?
Затрубил древний рог. Крис взвесил на руке меч и вложил его в ножны. Вскочив на коня, Золотистый был готов снова ехать на Охоту Арахны. Наконец-то он понял. Он уже умирает просто потому, что находится здесь. Просто потому, что хочет стать частью Охоты Арахны. Это его убивает.
И хоть трудно было это признать, но Золотистому здесь нравилось. Иногда мать била его и обзывала бледуном. Отец в разгаре их стычек называл его никуда не годным. Ничтожеством, ничем.
Теперь Золотистый стал чем-то.
Чем-то страшным.
***
Габриэль вытерла слёзы и пошла за Джоксером сквозь деревья. Несмотря на раненую руку, он не отставал от Автолика и Бритни Андерсон. Скоро они выйдут к дороге Семнадцать.
Она пыталась замедлить шаг, но каждый раз Автолик или Джоксер подгоняли её вперёд. Тогда она просто остановилась.
Джоксер это заметил.
— Давай, Габи! — сказал он нетерпеливо.
— Так нельзя, — ответила Габриэль. — Нельзя её так оставить.
Джоксер уставился на девушку. Автолик подошёл и положил ей руку на плечо.
— Конечно, нет, — мягко сказал он. — Мы никуда не пойдём без Зены.
— Но эта клятва! — возразила Габриэль. — Ты сказал…
— Я знаю, что сказал! — отрезал Автолик и мотнул головой, безмолвно извиняясь за эту вспышку. — Я только хочу выиграть время, чтобы мы могли найти способ нарушить эту клятву. Боюсь, нам придётся импровизировать.
— Импровизация — это хорошо, — одобрительно произнесла Габриэль.
— Друзья, здесь не место для остановки, — одобрительно сказал Джоксер. — Давайте увеличим расстояние между нами и большими ушами.
Габриэль наконец поняла. Могло оказаться, что тёмные арахны или какие-то другие твари в лесу за ними следят. Джоксер хотел отойти подальше.
— Согласен, Джоксер, — сказал Автолик. — Но не слишком далеко. Вряд ли у нас много времени до начала последней Охоты Арахней.
Они снова двинулись вперёд, и на душе у Габриэль стало чуть легче. Конечно, она понимала, что их шансы невелики и возможен любой исход. Но она знала, что если бы они ушли, даже не попытавшись спасти Зену, она никогда не смогла бы себе этого простить.