— Никогда не слышала, — ответила Селена в основном для того, чтобы как-то отвлечься.
— Вы не его подруги? — спросила Бритни. — Значит, вы ничего не знаете про…а тогда зачем вы это делаете?
Селена слабо улыбнулась, но отвечать на вопрос не стала, чтобы не отвлекаться от барьера. Ответила Гера.
— Ты не поняла, девушка, — сказала она. — Мы не герои-волшебницы из сказки. Мы колдуньи. Чёрные ведьмы. А здесь мы только потому, что Лесная Арахна, — я полагаю, ты знаешь, о ком я говорю, раз ты торчала там с ней внутри барьера, — сделает из наших кишок ремни, если поймает.
Бритни замолчала, а немного погодя спросила:
— Почему?
— Мы держали её дочь в плену, — холодно ответила Гера.
Селена потрясла головой.
— Слушай, девчонка, за кофе тебе спасибо. Но тебе, может, уже пора домой?
Ответа не было. Селене даже не надо было поворачиваться — она и так знала, что Бритни уже спешит по обочине дороги.
≪Ну и отлично, — подумала Селена. — По крайней мере одна из нас снова увидит солнце≫.
Но при этой мысли она почувствовала что-то ещё. Барьер, по крайней мере последние три четверти часа, был под сильнейшим давлением изнутри. И вдруг давление резко ослабло, будто где-то открыли клапан.
— Гера? — осторожно спросила Селена.
— Я сама это чую, Селена, — ответила Гера. — Они больше не пытаются прорваться. Может быть, они даже возвращаются. Возвращаются домой.
— Слава Богам, — шепнула Селена.
— Боги здесь ни при чём, Селена, — уверенно произнесла Гера. — Старая для нас и пальцем не шевельнула бы. Если мы останемся в живых, это будет чистое везение. И только оно.
***
Зена натянула поводья, пропуская мимо себя двух челопаукоподобных Охотниц. Лесная Арахна посылала их на поиски бреши в барьере, перекрывшем путь Охоте.
Афина ехала рядом с Зеной. Они смотрели, как две одетые в кожу дозорные докладывают Повелительнице Охоты.
— Ну? — бухнула, как из бочки, Лесная Арахна, изрыгнув оранжевое пламя. Её ярость росла с каждой минутой.
— Мы заперты, моя госпожа, — ответила одна из посланниц.
У Зены на губах заиграла еле заметная улыбка. Сегодня ночью Охота Арахны не возьмёт ни одной жизни в Амфиполисе. Мама в безопасности. По крайней мере, пока.
— Мы не уйдём, не отомстив тем, кто заставил так страдать Афину! — зарычала Лесная Арахна. — Скачите снова! Мы должны найти выход.
Афина подъехала к матери с таким царственным достоинством, что Зена была поражена.
— Мать, — сказала она. — Их почти всех убили арахны. Если кто-то и остался в живых, жизнь эта будет жалкой. Они наказаны, и я снова с тобой.
— Они наказаны недостаточно! — нахмурилась Охотница Артемида, выдувая из ноздрей пламя.
— Что же тогда достаточно? Уж конечно, смерть, — рассудила Афина.
Артемида посмотрела на неё, потом запрокинула голову и загрохотала раскатистым хохотом, и с каждым звуком радостного удивления из горла исходил огонь.
— Ты — моя дочь, — сказала Лесная Арахна.
Зена испытала ещё большее облегчение. Дикая Охота Арахны покидает Амфиполис. Сейчас они…
— Ох, нет! — шепнула про себя Зена.
Сердце застучало так, что невозможно стало дышать, ожидая приказа, которого она так боялась.
И он прозвучал.
Лесная Арахна вознесла меч над головой.
— Отлично! Мы возвращаемся в Тартар и устроим такой пир, какого ещё никогда не было! Отпразднуем возвращение принцессы и приготовим её свадьбу с Воительницей.
— Нет, — шепнула побелевшими губами Зена.
Но она уже чувствовала, как её тело отвечает на команды Лесной Арахны. Она поклялась в верности. Жгучие солёные слёзы наполнили глаза, и сердце готово было вырваться из груди, так быстро и сильно оно билось.
Афина смотрела на неё с сочувствием.
— Извини, — шепнула она. — Я сделала всё, что могла.
***
— Быстрее, Автолик! — крикнула Габриэль.
Она поглядывала на Корделию, стоявшую на часах рядом с широкой тропой. Пока ничего, но это не надолго. Габриэль понимала: им очень повезло, что Лесная Арахна так упряма. Но даже и она скоро бросит бесполезные усилия.
— Думаю, я это правильно понял, — сказал Автолик.
Габриэль оглядела Автолика, сидящего по-турецки посреди пентаграммы, нарисованной на земле толстой веткой. В её пяти вершинах, почти не выделяясь на земле, лежали кусочки дерева, связанные полосами из платья Лилы. Торис выдал старую металлическую зажигалку ≪Зиппо≫, которая, по его словам, принадлежала Спайку. Очевидно, он нашёл её, когда вернулся в дом, где Спайк и Друзилла жили раньше, пока не сбежали из Амфиполиса.
Габриэль со своей стороны предоставила маленький измазанный кровью блокнот и шариковую ручку, извлечённые из глубины карманов её курточки. Автолик озабоченно царапал ручкой по бумаге, отчаянно вспоминая мощное заклинание, которое он заучил, когда сдавал на Наставника.
Вклад Джоксера состоял из горсти мелких шоколадок ≪Милки Вэй≫, украденных им из сумки, которую отец приготовил для раздачи в ночь Хэллоуина. Хотя Автолик и пытался ему объяснить, тот никак не мог понять, почему должен отдать свой личный запас шоколадных материальных благ. Но Автолик настаивал.
Габриэль была горда за Джоксера. Большая часть плана, который они готовились осуществить, была разработана им. Он сам постоянно уходил в тень, и Габриэль даже обеспокоилась, что ему действительно удастся обдурить своих друзей и они не заметят его авторства. Но Габриэль им гордилась.
— А этого хватит? — спросила Габриэль, глядя на шоколадку.
— Должно хватить, — ответил Автолик. — У нас ни хлеба, ни вина, ни плодов. А ЛОА — духов, к которым обращаются в ритуале вуду, можно подманить на мёд или сладости. Если это вообще сработает.
Габриэль покачала головой.
— Я всё ещё не понимаю, как оно может сработать. Ведь магия, которой наделена Охота Арахны, очень древняя? А вуду — это совсем из другой культуры.
Автолик посмотрел на неё в упор.
— Если тебе так уж необходимо знать, это единственное, что я мог придумать, — признался он. — Будем надеяться, что одна ходячая мёртвая не слишком отличается от другой.
Он встал и дал ей два небольших клочка из блокнота.
— Проверь, можно ли это прочесть.
Габриэль смотрела на каракули на римском, пытаясь их разобрать. Стоящая неподалёку Корделия громко кашлянула. И Габриэль услышала стук копыт.
— Кажется, представление начинается, — спокойно произнёс Автолик.
— Ох! — выдохнула Габриэль.
Ей удалось подавить страх мыслями об опасности, в которой находится Зена. Но сейчас он нахлынул снова. Ей случалось в жизни пугаться, когда она встречала лицом к лицу такие ужасы, которые и представить себе не могла (вспомнить хотя бы того монстра, Разрушителя, тёмную игольчатую тварь, которого родила Надежда от Арэса). Но сейчас было другое. Не какая-то адская демоница собиралась вырвать их сердца — это была почти целая армия. Шансы на успех…их просто не было.
Габриэль тяжело вздохнула и устроилась рядом с грязным и потным Автоликом, который уже зажигал импровизированные факелы по кругу.
— Итак, мы начинаем, — прошептала Габриэль.
***
Лесная Арахна ехала впереди. Она не забудет того, что здесь случилось. И всё равно отомстит тем, кто пережил нападение тёмных арахней, отбивших Афину. Настанет день, и колдуньи умрут. Но сейчас надо готовить свадьбу. И эта мысль наполняла её радостью. Она сама когда-то любила Воительницу, но не могла на ней жениться. Теперь у Афины будет то, чего всегда недоставало Артемиде, — невеста, достойная Повелительницы Арахней.
Сунув меч в ножны, Лесная Арахна дала сигнал Охотнице с древним рогом, и рог зазвучал среди деревьев глубоко и чисто. Арахна пустила лошадь вперёд, и вся Охота рассыпалась вокруг неё. Залаяли бегущие впереди церберы, и тёмные арахны вцепились в сёдла и гривы лошадей, вспрыгнули на спину церберам и понеслись в ветвях деревьев.
Одна из них упала Лесной Арахне на колени. Она опустила глаза и увидела, что у арахны нет головы. Лошадь резко остановилась, и Лесная Арахна качнулась вперёд, хватаясь за гриву.