***
Автолик видел, как Лесная Арахна подняла Ториса с земли, высоко держа меч. Заревела, слишком разъярённая, чтобы и дальше притворяться человеком, и снова ударила Ториса о дерево. Потом склонила голову с паучьими ушами, когти были покрыты запёкшейся кровью. На глазах поражённого ужасом Автолика Лесная Арахна отошла назад и бросилась на Ториса, как разъярённый бык.
Зена вскрикнула.
Когти Лесной Арахны вонзились Торису в живот.
Глаза Ториса широко раскрылись, и он закричал в смертной муке. Из ран хлынула кровь, пропитывая его одежду, стекая по коре дерева, заливая лапы Лесной Арахны.
Лила прыгнула ей на спину.
Автолик бросился вперёд и вогнал серебристый меч в бок Лесной Арахны по рукоять и потянул, пытаясь вспороть ей живот, но клинок наткнулся на кость. Лесная Арахна отбросила его тыльной стороной когтистой лапы. У Автолика закружилась голова, он пошатнулся и упал, почти потеряв сознание. Несколько тёмных арахней безумно захохотали и зашипели, бросаясь к нему. Но их опередили Джоксер с Габриэль, отрывая и бросая прочь, втаптывая в землю, раскидывая их ногами.
Лила вцепилась в Лесную Арахнею, но даже она была отброшена. Артемида-Охотница одолела всех. Она храпела, как буйвол, огонь длинными лентами вылетал из её глаз и ноздрей. С когтистых лап капала кровь. Там, где Торис вспорол ей горло, из ран вырывались языки пламени, обугливая её края.
Глаза Лесной Арахны не отрывались от Зены.
— Ты! — заорала она, и голос её был голосом зверя. — Это всё из-за тебя!
Она направилась к Зене. Снова Лила кинулась за ней и снова была отброшена. Торис, шатаясь, поднялся на ноги, но одна из немногих оставшихся Охотниц врезалась в него сзади, и они покатились по утоптанной тропе.
Зена повернулась к Лесной Арахне. Меч она потеряла, но у неё осталось самое жестокое из всех видов оружия — палица-моргенштерн. И шипастый шар зловеще покачивался на цепи.
— Положи его! — прорычала Арахна.
Клятва управляла её движениями. Зена положила шар.
— На колени!
Зена упала на колени посреди тропы.
Лесная Арахна занесла меч.
Габриэль и Корделия отшвырнули последних тёмных арахней и бросились к Зене, держа оружие, на помощь которого не могли даже надеяться.
Меч пошёл вниз.
И отлетел с искрами и звоном от подставленного боевого топора.
Разъярённая Лесная Арахна повернулась, готовая выпустить кишки тому, кто посмел вмешаться. Её горящие глаза глядели в горящие глаза её единственной дочери, Афины, принцессы Охоты Арахней. И Афина держала наготове боевой топор.
— Я не дам тебе убить её, мать, — сказала Афина тихим и опасным голосом. — Сначала тебе придётся убить меня, а я не верю, что ты готова отнять мою жизнь.
Несколько секунд Охотница Артемида глядела на дочь, потом опустила меч.
— Ты права, Афина. Я не могу убить свою дочь.
На секунду Афину отпустило напряжение. Но тут же горящее горло матери взорвалось огнём — Лесная Арахна смеялась.
— Воительница! — сказала Лесная Арахна, обращаясь к Зене. — Убей Афину.
Против собственной воли Зена потянулась за моргенштерном.
========== Глава 17 ==========
Лошади без всадниц носились по поляне, топча то, что осталось от Дикой Охоты Арахней. Горсточка тёмных арахней уцелела, но они метались в слепой панике, неспособные собраться для совместных действий. Боевой клич и вопли раздавались в воздухе, и гремели копыта коней.
Зена сгорбилась, крепко сжимая обеими руками рукоять моргенштерна. Волосы упали на лицо, чёлка растрепалась, она сдула её с глаз и стиснула зубы до боли в челюстях. Остатками воли она пыталась остановить моргенштерн, отбросить его прочь. Подумала даже о том, чтобы ударить им себя — может быть, боль разобьёт магические узы клятвы, которую она дала.
Но даже этого она не могла.
— Убей её, Воительница! — ревела Лесная Арахна.
Афина снова напала на мать, и боевой топор заскрежетал по мечу. Лесная Арахна бросилась на дочь, склонив голову и выставив острые когти. Но Арахна была огромная и тяжёлая, а Афина мала и быстра. Она легко уклонилась от атаки и успела нанести матери глубокую рану в бок.
— Зена, я повелеваю тебе повиноваться, — вопила Охотница Артемида. — Срази мою дочь!
Зена чуть выпрямилась. С криком боли она бросилась к Афине, и глаза её молили о прощении, даже когда она обрушивала на неё шипастый шар. Но Афина была воином, обученная самой Повелительницей Охоты. Она подставила топор и отбила удар. Цепь не обернулась вокруг её топора, и шар скользнул мимо, не причинив вреда.
Принцесса Охоты Арахней отбила её атаку и успела отпрыгнуть в сторону.
— Так её, Воительница, убей её! — с мерзкой улыбкой повторила Лесная Арахна. — Разбей башку этой неблагодарной дряни!
***
Автолик и сам был искусным фехтовальщиком. Но у напавшей на него Охотницы было преимущество — опыт нескольких столетий. И Автолик никак не мог её одолеть. Он только старался продержаться подольше и надеялся на помощь.
И она вдруг появилась в виде широкого кривого меча, как ятаган, отсёкшего голову Охотницы. Паукоподобная воительница рухнула, и Автолик отскочил. Подняв глаза, он ожидал увидеть Ториса или, быть может, Лилу.
Это была Корделия.
— Такое не каждый день увидишь, — мрачно сказал Джоксер.
— Да, — согласился Автолик. — Совершенно верно.
Корделия закричала, и Автолик обернулся. Он увидел, что Зена помогает Лесной Арахне в битве с Афиной. Она пыталась сопротивляться связавшей её клятве — это было видно. Но юная принцесса не устоит под двойным напором, и её гибель — только вопрос времени.
Автолик побежал к ним.
— Зена! — крикнул Автолик.
Поднимая рукоять моргенштерна, чтобы отбить удар Афины, как отбивают подачу в бейсболе, она повернулась на голос Автолика. Топор Афины отбил её оружие и чуть порезал ей плечо. Боль помогла собраться с мыслями.
— Сопротивляйся! — сказал ей Наставник. — Ты — Воитель. Ты не такая, как все! Ты можешь сопротивляться!
Зена нахмурилась. Сам Автолик говорил, что эту клятву невозможно нарушить. А теперь говорит — наоборот. Зена смешалась. Но в одном Автолик точно прав: она не такая, как все. Она — Воитель.
— Мы выполнили один обряд! — добавил Автолик. — Он их ослабил, видишь?
— Убей её! — заревела Лесная Арахна.
Когда Зена отвлеклась, Афина сосредоточила внимание на матери, и топор Принцессы Охоты оставил серьёзную рану на левой руке Лесной Арахны. Вышел чёрный туман, и рука Лесной Арахны безжизненно повисла.
Зена застыла. Она чувствовала, что сейчас её стошнит. Сначала свело все мышцы, а потом её начало выворачивать. В голове зашумело и поплыло. Зена закрыла глаза, безразличная к окружавшей её опасности. Слышался звон клинков — её друзья бились с оставшимися Охотницами.
Мышцы болели. Она восстановила дыхание. Потом открыла глаза.
Занесла моргенштерн.
Лесная Арахна улыбнулась во весь рот.
Шипастый шар описал в воздухе дугу и разбил ей левую сторону лица. Пламя полыхнуло из-под железа.
— Я — Воитель, — прошептала Зена. — Я не чета другим девушкам.
С рёвом предсмертной муки Лесная Арахна уронила меч. Она ударила Зену наотмашь, и та полетела в кусты, кувыркаясь. Превозмогая боль, Королева вампиров попыталась подняться, но Афина уже заняла её место.
— Сдавайся, мать, или ты умрёшь здесь, вдали от дома. И даже дух твой не вернётся в Тартар, — произнесла Афина, и голос её дрожал от сочувствия к этому существу, относившейся к ней с холодным бессердечием.
Лесная Арахна взревела, зашипела, брызгая паутиной, и всякое сходство с человеком исчезло. Огонь её чёрных глаз обжигал шлем, и в воздухе остался огненный след, когда она бросилась на дочь, вытянув вперёд когтистые лапы, метя ими ей в живот.
Афина была измотана и ошеломлена свирепостью матери. Она успела поднять топор, но поздно. Когти Лесной Арахны вспороли её живот и вскинули тело вверх. Афина вскрикнула от боли, а Лесная Арахна, которая не могла остановиться, ударила ей об дерево, вгоняя когти ещё глубже.