— А со мной? — задумчиво сказал Второй. — Мне спятить тоже не хочется.
— Не бойся, за время нашего знакомства мне удалось убедиться в наличии у тебя устойчивого иммунитета к прекрасному, — успокоил его гном.
— Ну, спасибо, — обиделся Сергей.
— Не обижайся, — похлопал друга по плечу Торгрим. — Все дело в том, что ты Древний. Высшее, можно сказать, существо.
Совершенно неожиданно корабль окутал невесть откуда появившийся туман и скрыл вид города. Небо так же стремительно потемнело.
— Все нормально, — заверил спутника гном. — Это своего рода защитный эффект. Сафери. Скоро мы будем у Эмеральдских Врат.
Корабль заметно сбавил скорость. То и дело за бортом проплывали острые концы подводных скал, способных распороть корпус любого корабля. Но лотеранский лоцман за штурвалом «Луи» умело маневрировал между скалами. Впереди, в пелене плотного тумана, блеснул свет. Корабль сбросил скорость до минимума и наконец замер на месте.
— Врата, — показал рукой наверх Торгрим.
Второй поднял голову и действительно разглядел поверхность гигантских вратных створок, обитых металлом и украшенных зелеными камнями размером с человеческую голову.
| |
Внизу раздался шум воды, створки начали расходиться, пропуская лучи яркого дневного света. Только сейчас Сергей обнаружил, что со всех сторон на него смотрят сотни пар глаз. Их корабль стоял перед раскрывающимися Вратами, окруженный со всех сторон оборонительными конструкциями, из которых на корабль было нацелено несколько десятков угрожающего вида орудий, заряженных огромными стрелами с медными наконечниками. Рядом с ними неподвижно, как каменные изваянии, стояло несколько сотен лучников, вооруженных арбалетами. Именно их-то глаза, ничего не выражающие, кроме холодной решимости нажать на спусковые крючки, и наблюдали за кораблем.
— Серьезная охрана, — поежился от их внимательных взоров молодой человек.
— Пока лучше молчать, — посоветовал гном и глазами показал наверх.
Сергей взглянул туда же и понял, что оборонительные сооружения состоят из семи-восьми ярусов, каждый из которых представлял серьезную угрозу для любого корабля, осмелившегося подплыть к воротам.
| |
Пространства между створками стало достаточно, чтобы корабль мог проплыть дальше. Впереди тянулся широкий канал с нависающими над ним утесами. К каждому из утесов еще крепилось несколько многоярусных оборонительных сооружений. Канал был хорошо освещен солнечным светом, и Сергей с огромным интересом разглядывал окованные серебром Сапфировые Врата, распахивающиеся заранее перед кораблем. За Вратами показалась лагуна, окруженная башнями и прибрежными городскими строениями из уже знакомого белого камня. У пологого берега пришвартовались сотни разнообразных судов — рыболовецких шхун, торговых галер, боевых кораблей и просто длинных прогулочных лодок. С противоположной стороны лагуны кораблей не было, разве что две лодки под треугольными парусами выплывали из- под арочных мостов над городскими каналами.
— Эльфийская Венеция, — охарактеризовал представшую их взорам панораму Второй.
— Воистину, — согласился с ним Торгрим.
Сзади к ним подошли Йохан и Вилли. С раскрытыми от восхищения ртами они долго озирались вокруг, пока священник не совладал с чувствами и не спросил у гнома:
— Нас на берег выпустят?
— Чуть позднее, без оружия и под моим присмотром, — сказал тот. — Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы вы устроили какой- нибудь бардак.
— Мы обещаем молчать как рыбы, — клятвенно заверил его сигмариот. — Но посмотреть очень хочется.
— Посмотрите, — заверил его гном.
— Что, и покушаем? — вступил в разговор ван Хал.
— Еще как! — улыбнулся Горгрим. — Я отведу вас в мое любимое местечко. Кстати, может, по музеям побродим?
— И музеи есть? — едва не задохнулся от радости Вилли.
— Еще какие! — обнадежил любознательного клерикала гном. — «Лотернский музей общей истории», «Музей искусств», «Королевская галерея чудес», «Ультуанская кунсткамера», Зоопарк, в конце концов!
— А помолиться? — не сдержался священник.
— Это в каюте, — строго остановил его Торгрим, — Эльфы не признают чужих богов. Они со своими до конца не разобрались. Сигмар тебя и так услышит.
— Можно хотя бы нашу книгу с собой взять? — попросил сигмариот, — Иохан обязан записать все увиденные нами языческие чудеса.
— Не уверен, — задумался гном. — Советую об этом попросить Фунибара. Тем более что я уже вижу его баржу, — и он показал на приближающееся к «Луи» белое судно без парусов.
— Короля?! — опять в один голос воскликнули Охотник и Вилли.
— Короля, — подтвердил Торгрим.
— Так, я обязан привести себя в порядок, — заявил ван Хал, большими шагами направляясь к своей каюте.
— И я! — последовал за ним священник.
~ Какие воспитанные у тебя спутники! — с улыбкой заметил гном, поворачиваясь к Сергею. — Теперь в двух словах о ситуации в государстве Азуров. Иначе можно попасть в конфуз.
— Полон внимания, — заверил его Второй,
— Главное божество — бог Азуран. Король и Королева живут порознь, они не женаты и не очень ладят между собой. Короля выбирают из Принцев Ультуана, Королева — несмещаемая фигура, и всегда королева земли Авелорна. На данный момент Королем избран Принц Итейна — Фунибар-Мореход. Любит путешествия и небылицы. Тщеславен, но смешлив и щедр. Уши у эльфов не острые. Точнее, не у всех. У тебя, предположим, уши гораздо острее, чем у Фунибара. Пока достаточно, все остальное ты узнаешь потом. Больше молчи, если не сможешь молчать, то восхищайся.
— Чем? — уточнил Сергей.
— Всем, — коротко ответил Торгрим и склонился в полупоклоне, поскольку на палубу ступил худощавый высокий мужчина с длинной копной абсолютно рыжих волос на голове.
— Наконец-то! — произнес он и также произвел движение, которое, очевидно, обозначало нечто вроде поклона. — Народ Ультуана подтверждает свое уважение Королю Торгриму и его народу.
— Мой народ заверяет народ Ультуана в своем уважении к нему! — не менее витиевато поприветствовал Короля Феникса гном и представил своего спутника: — Наш гость Магнификус!
— Добрый день. Ваше Величество! — смиренно поздоровался Второй, твердо осознавая, что уже не сумеет сплести подобающие словесные кружева.
— Как он прост! — улыбнулся Фунибар. — Даже не верится, что это тот, кого так ждут Древние!
Тут с грохотом распахнулась дверь ближайшей каюты и на палубу выскочили ван Хал и Вилли.
Встревоженные шумом, фигуру Короля Феникса тут же перекрыли два рыцаря-азура с обнаженными клинками в руках.
— Прошу прощения, Повелитель, — закрыл их своим телом Торгрим, предотвращая наметившуюся резню. — Это известные путешественники Йохан ван Хал и Вильгельм Харсбург. Они мечтали лично засвидетельствовать Вам свою преданность и уважение.
— Путешественники?! — заинтересовался Фунибар, раздвигая руками своих телохранителей и выходя навстречу друзьям.
— Так точно, Ваше Королевское Величество! — как-то уж совсем по-солдатски отрапортовал Охотник, но его тут же перебил неугомонный сигмариот и затараторил, чуть-чуть подвывая на последних слогах: — О Великий Король Феникс, покоритель морей и сердце Ультуана! Слава о Вашей мудрости достигла самых отдаленных уголков Старого Света, и мы, скромные труженики науки, дерзнули отправиться в это опаснейшее путешествие, дабы преподнести Вам в знак глубокого восхищения и нашей преданности этот скромный дар, — Вилли протянул Фунибару «Поручи Солнца» и добавил: — Среди ученых нульского университета бытует благочестивое поверие, будто бы в крови Вашего Величества наличествует эссенция самого Солнца, так же, как в этих коллекционных предметах, именуемых «Поручи Солнца» и принадлежащих древней культуре Нехекхары. Мы искренне надеемся, что сей дар займет подобающее ему место в Вашей бесценной коллекции древностей, известной всему просвещенному миру.