Следы многочисленных копыт были четко видны на снежном насте. Их лошади были свежие, но и наши тоже достаточно отдохнули. Теперь дело было лишь в скорости, и я надеялся, что вскоре мы повстречаемся с теми, за кем столь долго гнались.
Следующий подлесок ничем не отличался от предыдущих. Березки, ельник — мы едва начали углубляться в чащобу, как вдруг мощно громыхнуло — Шабо и несколько монахов рухнули с лошадей в снег.
— Засада!
Мой крик совпал со вторым залпом, и еще трое упали на снег, в том числе Лаваль. Но тут остальные взяли себя в руки и под команду д’Артаньяна контратаковали, живо вынеся всех стрелков из-за деревьев. Да их и было-то не слишком много — человек десять, но навредить нам они сумели изрядно. Почти каждый выстрел нашел свою мишень, и даже если пули не угодили в человеческое тело, то лошадей покалечили изрядно…
Монахи рассыпались цепью, быстро проредив число нападавших. Я тоже не остался в стороне, срубив двоих, попавшихся на моем пути.
Д’Артаньян ударом эфеса шпаги уронил одного, тут же поднял обратно за отворот куртки, и, грозно глядя ему в лицо, потребовал:
— Где остальные? Где маркиз?
Губы у его жертвы изрядно тряслись и, кажется, он даже обмочился, но гасконец был неумолим. Он приставил острие клинка к его шее и слегка надавил. Алая кровь капнула на снег.
— Замок графа де Марне, — из последних сил прохрипел несчастный, — маркиза везут туда…
Гасконец благосклонно кивнул и слегка шевельнул кистью. Клинок пробил горло пленника, и вышел насквозь. Д’Артаньян резким движением вытащил рапиру и вытер ее об одежды убитого. Тот несколько раз судорожно дернулся и затих.
Ситуация была скверной. Мы вынужденно остановились, решая, что делать дальше. Я лично пристрелил двух раненных лошадей, после чего осмотрел Лаваля. Пуля поразила его в правый бок, но, к счастью, прошла навылет, так что была надежда, что через пару дней он встанет не ноги. Сам Лаваль рвался продолжить погоню, считая рану пустяшной. Но я-то видел, сколько крови он потерял, и велел возвращаться на давешний постоялый двор и там дожидаться нашего возвращения. Шабо же оказался убит на месте.
Опять чертов де Марне. Мало я велел его повесить, так он и после смерти не прекращает мстить мне. До его земель без малого сутки пути, тем более по такой погоде… нет, они не успеют, мы их настигнем. Главное, теперь понятно направление, а остальное — дело техники… и воли… а уж этого нам не занимать.
Монахи де Бриенна, казалось, были выкованы из стали. Они не жаловались, не стенали, и выполняли все приказы с полуслова. И все же, мне недоставало моих людей, отправленных в замок. К ним я привык, их я понимал, монахи же слегка меня нервировали. Ну да, как говорится, даренному коню… спасибо на том, что имеется.
Сложив тела павших в бою в стороне под деревьями, отряд двинулся дальше. В этот раз я заслал чуть вперед пару монахов, которые должны были предупредить о потенциальной засаде. Из двадцати боевых братьев осталось пятнадцать, у меня же выбыли Лаваль и Шабо — потери велики, но людей еще вполне достаточно, чтобы свернуть горы.
Сегодняшний день был чист и прекрасен. Небо было светлым, немногочисленные облачка легко бежали в сторону горизонта, а солнце ярко освещало землю. Идеальный зимний погожий денек.
Поэтому следы группы, которую мы преследовали, были отлично видны на снегу. Сложно было оценить, как далеко мы отстаем, но, я надеялся, что не очень. Выехали мы примерно в одно время, и разница составляла, может, полчаса, которые мы, я надеялся, постепенно нагоняли.
— Патрон! — Люка сравнялся со мной и перекрикивал ветер, стараясь, чтобы я услышал его слова. — У нас четверых кони лучше, чем у монахов. Люди божьи нас тормозят.
Я кивнул, давая знать, что понял. Люка был прав, без монахов мы двигались бы быстрее и, возможно, уже нагнали бы маркиза. Но тогда нам пришлось бы вступить в схватку с его людьми, и тут мы оказались бы в меньшинстве. С другой стороны, такими темпами мы можем в принципе их не догнать.
Не знаю, что бы я решил, но тут дозорные монахи замахали руками, призывая подъехать к ним.
— Господин барон, следы разделяются!
Я и сам уже увидел, что группа маркиза распалась на два отряда. Дорожная развилка была истоптана копытами, перемесившими снег в черную грязную корку. Одна группа двинулась далее на запад — в сторону замка де Марне, вторая же отправилась на юг. Кого преследовать? В каком из отрядов маркиз?
Д’Артаньян с Портосом буквально обнюхали развилку, но в итоге оба развели руками. Определить, с каким отрядом отправился де Сен-Мар было невозможно.