Спустя четыре недели после этого разговора Гамаль Мехрес скончался. Врачи поставили диагноз – нарушение кровообращения.
Странно то, что Мехрес умер в день, когда золотую маску Тутанхамона в очередной раз побеспокоили. Служители работали в музее на Мариетта-стрит: упаковывали бесценные барельефы и маски. Оцененные в 58 миллионов, все эти сокровища были погружены в самолет и отправлены в Лондон, где проходила выставка в честь 50-летия со дня открытия усыпальницы Тутанхамона двумя знаменитыми англичанами – Говардом Картером и лордом Карнарвоном.
Тутанхамон – ключевая фигура в нашей зловещей истории, это его проклятие отняло жизнь у трех десятков людей – археологов, исследователей, преподавателей, чиновников. Фараон правил всего девять лет – с 1358 по 1349 г. до нашей эры, и никакого особенного значения этому периоду в истории не придавали. Хоть он и возглавил нечто вроде египетской контрреформации, свергнув монотеизм своего названого отца Эхнатона, – по сути, явился твоего лишь орудием в руках жрецов.
Подлинную известность этот фараон получил после смерти, ее принесло открытие древней могилы, которая, в отличие от других захоронений, не была разграблена… И еще то, что за всем этим последовало, – серия таинственных смертей.
2. Жизнь лорда Карнарвона
Археологи безвременно умирали и раньше, считалось, что над ними вообще тяготеет какой-то рок. И вот 5 апреля 1923 года лорд Карнарвон скончался при довольно странных обстоятельствах.
Так что же общего у богатого английского аристократа с мумиями и закопанными сокровищами? Сама жизнь лорда Карнарвона, пожалуй, дает ключ к некой разгадке.
Он родился в 1866 году в знатной семье, молодые годы провел в Хайклире, родовом имении родителей. Позже, в колледже Троицы, Кембридж, он прославился как отличный наездник и еще стал известен тем, что держал в ящике стола ядовитых змей. Отец умер, когда Джону было тридцать три года, и он получил в наследство все имущество родителей. Началась жизнь плейбоя.
Он был к тому же помешан на автомобилях и очень много сделал для становления автомобильного транспорта в Англии и Франции. Тем более странно выглядело его внезапное обращение к археологии…
Хотя Карнарвон и заслужил репутацию безрассудного, горячего игрока, в действительности он был достаточно рассудительным человеком, и чувство опасности его не покидало никогда. Когда один писатель спросил его о возможном риске, тот ответил: «Вы что, меня за дурака принимаете? Что касается автомобиля, то тут опасность заключается в резких поворотах, а я никогда резко не поворачиваю». Это было и в самом деле так, но все же жизнь вывела его на ту дорогу, которая затем трагически повлияла на его судьбу.
Он ехал по Германии, когда случилось несчастье. Лорд с Эдвардом Тротленом, водителем, сопровождавшим его на протяжении 28 лет, мчался по пустой дороге в сторону Швальбаха, где их ждала леди Карнарвон. Перед самым въездом, когда они увеличили скорость для разгона, на покрытии вдруг заметили ямку, почти невидимую на расстоянии. Лорд резко вывернул руль и выскочил на обочину, покрытую травой, но колесо наскочило на груду камней, шины лопнули, машина перевернулась. Произойди это на асфальте, Карнарвона раздавило бы в лепешку, тут же мягкая почва спасла его от смертельной травмы. Тротлен от удара вылетел в окно, но не пострадал и с неимоверными усилиями, но быстро освободил лорда из-под автомобиля. И все-таки Карнарвона покалечило.
Он перенес несколько операций, но так до конца и не поправил своего здоровья. Ему было трудно дышать, особенно зимой, и вот на холодные месяцы начиная с 1903 года он стал уезжать в Египет. Вполне естественно, как человек, небезразличный к искусству, он довольно скоро почувствовал интерес к археологии. Карнарвон начал вести раскопки. Успеха, правда, поначалу не добился. Обескураженный, он попросил помощи у сэра Гастона Масперо, тогдашнего директора Каирского музея. И Масперо познакомил его с Говардом Картером.
Картер был английским художником и археологом, жил в Египте с 1890 года. Ему удалось сделать карьеру живописца, но денег это не принесло. Занимая должность администратора в Музее древностей, он уже обнаружил два захоронения в Долине Царей к западу от Луксора для своего богатого американского патрона Теодора Девиса, отставного юриста и финансиста из Ньюпорта.