— Гаразд… робіть своє діло, але пам'ятайте: солдати не нарікатимуть на те, що ми їх вивезли звідси не в каюті першого класу.
— Але ж ви розумієте, — палко заперечив Дементьєв, — яке небезпечне епідемічне захворювання в умовах…
— Робіть своє діло!.. — роздратовано перервав Дементьєва полковник Кунгель і повернувся до капітана «Аеліти»: — Хай йому покажуть трюми…
Дементьєв оглядав трюми в супроводі мовчазного помічника капітана, який ішов позад нього, пихкаючи короткою люлькою-носогрійкою і розносячи скрізь їдкий дим дешевого тютюну. Що б не говорив Дементьєв, — він мовчав. Нарешті, вони піднялись на палубу.
— Коли відходите? — запитав суворо Дементьєв.
— Мали о дев'ятнадцятій тридцять, та перешкодили російські бомбардувальники, — повільно, не виймаючи люльки, проказав помічник капітана. — Якщо не перешкодять, вийдемо в двадцять три нуль-нуль. Кажуть, є наказ виходити тільки в темряві.
— Скільки чоловік візьмете на борт?
— Скільки влізе. — Люлька запихкала, і Дементьєву здалося, що помічник капітана сміється.
— Сьогодні відійдуть й інші кораблі?
— Навряд… — Помічник капітана вихопив люльку з рота і раптом заговорив швидко і обурено: — Хотів би я бачити дурня, який придумав цю організацію! Бояться нальотів і десятки кораблів тримають на відкритому рейді, а сюди, під навантаження, ставлять по одному. Поки ми відійдемо та поки пришвартується інший транспорт, мине три-чотири години, а до цього причалу одразу можна ставити п'ять кораблів. Дурні! — Він сердито увіткнув люльку в рот і знову замовк.
Дементьєв розписався в судновому документі і зійшов на причал. Кунгель зустрів його глузливим поглядом:
— Ну, капітане, вдалося вам спіймати там заразну блоху?
— Трюми у задовільному стані, — сухо відповів Дементьєв і звернувся до капітана «Аеліти». — Зробіть усе можливе щодо вентиляції.
— Гаразд, — буркнув капітан і подивився на годинника. — Час починати…
Кунгель рушив до пропускного пункту, поруч з ним ішов Дементьєв. Полковник, ніби вибачаючись перед ним, сказав:
— Кожен з нас робить своє діло. Нам не треба тільки заважати один одному.
— Але ж ми повинні турбуватися про життя і здоров'я солдатів.
— Тоді треба почати з того, щоб заборонити росіянам користуватися авіацією! — Полковнику явно сподобався його жарт, і він довго сміявся, поглядаючи на Дементьєва. — Капітане, ви бували на фронті?
— Починаючи з Франції і весь час, — чітко, ніби рапортуючи, відповів Дементьєв.
— Дивно, що фронт не вбив у вас педанта. Ви розумієте взагалі, що відбувається?
— Іде війна. І ми зобов'язані зробити все для перемоги! — палко промовив Дементьєв.
Полковник подивився на нього, зітхнув і більше вже нічого не говорив…
Солдати сіро-зеленою лавиною ринулись на оперативний причал. Ревучи моторами, повзли танки, тягачі тягли гармати. Дементьєв разом з полковником стояв коло пропускного пункту, і лейтенант міг переконатися, що вони справді знайомі.
— Коли вантажитимуть наступний транспорт? — спитав у Кунгеля Дементьєв.
— Не знаю, — сухо відповів полковник. — Можливо, вночі.
— Помічник капітана «Аеліти» сказав мені, що організація евакуації погана.
— Та ну? — полковник потер долонею пухлу, до блиску вибриту щоку.
— Він сказав, що одночасно можна вантажити п'ять транспортів, — вів далі Дементьєв.
— А генерал Троттер вважає, що треба вантажити по одному, — з незрозумілою інтонацією сказав Кунгель.
— Треба повідомити йому думку спеціалістів-моряків.
— Це зробити дуже важко, капітане: генерал Троттер ще вчора вилетів у Берлін.
— Але ж хто-небудь залишився замість нього?
Полковник промовчав.
— Коли мені прийти, щоб оглянути наступний транспорт? — чемно запитав Дементьєв.
— Десь опівночі, — відповів полковник і повернувся до лейтенанта пропускного пункту.
— До побачення, полковнику Кунгель.
Полковник недбало козирнув, не обертаючись до Дементьєва і не перериваючи розмови з лейтенантом.
Три дні і три ночі Дементьєв оглядав кожний корабель, що ставав під вантаження, був присутній під час його відплиття — і негайно радирував про цю нову ціль для нашої авіації. Фашистські кораблі в порт призначення не прибували. Радянські бомбардувальники, торпедоносці швидко знаходили їх у відкритому морі і з'являлися на їхньому курсі так безпомилково, що гітлерівське командування не могло не подумати про те, що радянська авіація одержує точні відомості про вихід кожного корабля. Негайно з Берліна надійшов секретний наказ ставки — вжити необхідних і найсуворіших заходів обережності.