Далек с огромной дырой в срединной секции начинает стрелять по баррикаде. Из кучи начинают лететь искры и раскаленные добела обломки, и я в ужасе понимаю, что они попросту испарят ее! Далек продолжает стрелять, пролом все растет и растет.
Достаточно на секунду отвлечься, чтобы выстрел попал в край щита и выбил меня из равновесия. Ударяюсь головой и словно в тумане гляжу, как в моем щите с шипением плавится дыра.
Окончательно зашипев и едко завоняв горелым, баррикада сдается перед далеками. Они катятся вперед, стреляя снова и снова, и как бы моя рука не сломалась под тяжестью щита, который стал заметно меньше. Нужно увести их прочь от Сека. Отвлечь. Нужно идти, и я молюсь, чтобы план сработал.
Далеки все ближе, воздух наполняется тошнотворной вонью. Отчасти это горелая плоть — три почерневших далека, должно быть, попали во взрыв, который мы с Секом устроили. Но ближайший далек, тот самый, с дырой, воняет гнилью. Похоже пахло от Сека, когда мы впервые встретились, но гораздо сильнее, так, что аж глаза слезятся. Этот самый далек уже в пятнадцати футах от меня. Белая, похожая на ржавчину зараза цепляется к краям отверстия, и мне не хотелось бы, но я вижу — внутри болтается что-то вялое и мясистое, как дохлый червяк.
Должно быть, здесь около дюжины далеков, но и одного бы хватило. А в глубине коридора виднеется еще несколько. Я побеждена — омерзительное чувство.
Ближайший далек по пандусу въезжает к панели управления. Он не стреляет. Интересно, почему?
Бежать больше некуда, и я поднимаю щит над головой. Мне осталось недолго. Достаточно одного выстрела, но его нет. Далек очень близко, в нос ударяет вонь болезни, и я собираюсь с силами, затаив дыхание.
Но затем раздается скрежет.
Что-то выдирает лист металла у меня из рук. И он мнется прямо на глазах. Пока лист комкается, словно фольга, сжимается, из-за него появляется далек — он делает это вантузом, сжимает и ломает металл. И я без сил выпускаю щит из рук.
Далек отбрасывает получившийся металлический шарик прочь, целясь окуляром прямо мне в лицо.
— Гребаная хрень, — говорю, кажется, я. Вантуз тянется к моему лицу, и я отступаю. Сек был прав. Внушительная штука, жаль, я ее недооценила.
Продолжаю пятиться, согнувшись, пока не оказываюсь рядом с Секом. Дальше уже некуда. По крайней мере, он погибнет мирно, ничего не почувствует. А я…
И снова взрыв, гораздо громче предыдущих. Обломки и пыль дождем сыплются с потолка. На миг отвлекшись, гляжу в сторону — и, к моему удивлению, туда же поворачиваются и все далеки.
Неожиданно повисает тишина. Далеки прекращают стрелять. И все поворачивают купола в сторону источника звука, мне за спину. Поднимаю голову.
По воздуху летит что-то черное, большое и коническое. Прямо под ним яростно пылают голубоватые круги. Поначалу я принимаю эту штуку за небольшую летающую тарелку странной формы, но потом понимаю, что это другой далек. Не знала, что они умеют летать. А остальные почему не летают? Но тут до меня доходит, и радость захлестывает с головой.
Это броня Сека!
Масштабы облегчения и надежды просто ошеломляют. Сработало. Разлом открыт. У него вышло! На одну блаженную секунду я перестаю замечать обезумевших чудовищ вокруг. Светящийся голубым окуляр черного далека опускается, оглядывая нас и все, что рядом. Сбоку что-то шевелится, и настоящий Сек садится ровно, с трудом моргая. Одним рывком он вытаскивает кабель из головы и отбрасывает на пол.
Все далеки вокруг замерли. Не знают, как реагировать. Пятятся потихоньку, словно броня — это разгневанное божество, решившее улыбнуться им с небес.
— ОПОЗНАН! — кричит один. — ДАЛЕК С ВЕРХОВНЫМ СТАТУСОМ!
Оружие брони описывает круг.
— ОТОЙДИ, ЭЛИЗА, — предупреждает она, мигая лампами. Повинуюсь. И замечаю, что Сек произносит это в унисон с броней. Страшновато выглядит, но мне есть чего еще бояться.
Струя голубой энергии прорезает воздух. И попадает в стоящего рядом далека, который, засияв, взрывается искрами и белым пламенем. Вскидываю руку, прикрывая глаза.
Далеки пятятся: искореженная броня пострадавшего с грохотом валится набок. Они выглядят напуганными, и не без причины. Черный далек безусловно устрашает, кроме того, они не ожидали нападения от одного из своих.
— Так все получилось! — говорю с притворным безразличием. Сек кивает.
— Определенно. Ты и сама неплохо справилась. Итак…
Раздается щелканье, словно кто-то трещит костяшками пальцев. Я отвожу взгляд от нависшей над нами брони и с ужасом понимаю, что Сек начинает меняться. Совсем забыла об этом. И, так как ни разу не видела процесс собственными глазами, с увиденным у меня кое-какие проблемы.
Но щупальца разрастаются из-под одежды все дальше, костюм оседает, потому что тело съеживается. Броня опускается ниже и начинает раскрываться.
Сек, напоминающий теперь странноватого осьминога, влезает внутрь, на ходу скидывая футболку и (я отворачиваюсь) спортивные штаны. Затаскивает щупальцем одежду внутрь, и, бросив на меня многозначительный взгляд, закрывает броню.
— ВНИМАНИЕ! — объявляет один из далеков. — ВЕРХОВНЫЙ ДАЛЕК И ГИБРИД — ОДНО СУЩЕСТВО!
— ОН ОСКВЕРНЕН!
— ОН БУДЕТ УНИЧТОЖЕН!
Не слишком приветливые заявления.
— Окей! Что нам делать теперь?
— ВЕРНО; РАЗЛОМ ОТКРЫЛСЯ В ОКРЕСТНОСТЯХ ИМПЕРАТОРСКОГО СЕКТОРА, — скрежещущим стаккато заявляет Сек. Пугающее изменение в голосе.
Луч пролетает в паре сантиметров от меня. Подпрыгиваю, едва не вскрикнув.
— Прекрасно, супер! Но как нам выбраться?
Стебель окуляра Сека разворачивается ко мне, едва не сбивая с ног.
— ЗАПРЫГИВАЙ.
— Чего?
— ОБОД ВНИЗУ БРОНИ! ВСТАНЬ НА НЕГО И ДЕРЖИСЬ КРЕПЧЕ!
Гляжу под ноги и осторожно ступаю на черную поверхность. Места для ног хватает. Но ясно и то, что далеки не предназначены для пассажирских перевозок. Приходиться согнуться, чтобы ухватиться за боковые панели.
Как будто я устраиваю обнимашки с далеком.
— Мне не нравится так стоять! — перекрикиваю я вопли нападающих.
— НЕ БУДУ ОСУЖДАТЬ, — сухо гудит Сек. — ТЕПЕРЬ… ДЕРЖИСЬ… КРЕПКО… ПОДЪЕМ!
Броня дрожит. В ужасе я хватаюсь еще сильнее. Мы медленно поднимаемся в воздух. Пол уходит вниз, мир кренится набок.
Мы летим. И мне это, кажется, не по душе. Цепляюсь изо всех сил влажными пальцами, колени болят. Боже, я вот-вот свалюсь!
Далеки толпятся под нами, стреляя в воздух. Но Сек уклоняется, разворачивается, чтобы выстрелить в ответ, и я продолжаю цепляться, стараясь сдержать тошноту. Мы поднимаемся к изогнутому мосту. Спрыгиваю, ноги дрожат. Перед нами — искореженные остатки входа, над дверью выбит непонятный символ. Ни один далек за нами не следует. Гениально!
— ВПЕРЕД, СЮДА, — зовет Сек, и я бегу, пока он парит позади.
— Так ты умеешь летать!
— МЫ НАЗЫВАЕМ ЭТО «ВОЗНЕСЕНИЕ».
— Не обидишься, если в следующий раз я не полечу с тобой?
— ЭТО ВСЕ УПРОСТИТ. МОИ ТЕХНОЛОГИИ БОЛЕЕ СОВЕРШЕННЫ. НАС НЕ ДОЛЖНЫ ПОБЕЖДАТЬ НИЧТОЖНЫЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ СТУПЕНИ!
Фыркаю.
— Надо же. А все те далеки внизу, они не умеют?
— НЕТ, НЕ МОГУТ. — Он поворачивает купол, глядя назад. — ПОСМОТРИ НА ЭТОТ ГОРОД. КАЛААНН БЫЛ СОЗДАН ДЛЯ ДАЛЕКОВ. ИМ НЕ НУЖНО БЫЛО ЛЕТАТЬ. ОНИ НЕ БЫЛИ СОЛДАТАМИ. ОНИ — ОПЫТНЫЕ ОБРАЗЦЫ, НАВИГАТОРЫ И УЧЕНЫЕ. ОНИ НИКОГДА НЕ ОТПРАВЛЯЛИСЬ НА НАСТОЯЩИЕ ЗАДАНИЯ.
Рада, что у нас хоть такое преимущество. Но сдерживаю эмоции. Не время для безрассудства — не когда мы так близко к цели.
Мы находимся в туннеле, украшенном ржавыми и потускневшими от времени стальными треугольниками. Он глушит все звуки.
— МЫ ВХОДИМ В ПРИБЕЖИЩЕ ИМПЕРАТОРА, — выкрикивает Сек. — УЖЕ БЛИЗКО!
За нами, глухо и вдалеке, слышатся вопли далеков. Черный далек едет вперед. В конце туннеля виднеется треугольник света.