Мечты оборвались, когда бор кончился. Странно. Сказка не складывалась. Милая сердцу Иня блестела извивами и плёсами, безмятежно раскинувшись под утренним солнышком. Но задуманной избушки на берегу не оказалось. Вместо этого луг занимали смятые и поваленные палатки, среди которых бродили, сидели и лежали пёстрые человеческие фигурки. Много. Стайка перепуганных детей и несколько взрослых явно пребывали в состоянии паники, судя по крикам, стонам и рыданиям.
— Ага! Это испытание, — поняла Нина, бросаясь на помощь, — я должна проявить себя.
Дети сидели на траве и спальных мешках, тихо, а то и громко плача. Несколько девочек лежали с закрытыми глазами, спали, видимо. Наиболее разумным из всех выглядел высокий парень с ярко-синим галстуком на шее. В отличие от остальных взрослых — не бегал и не вопил, спокойно сидел на валуне, зажимая уши ладонями. Такое впечатление — слушал музыку и закрывался от шума-гама. Появление Нины парень заметил:
— Добрый день. Ты откуда?
— Оттуда, — за спину указала девушка, — а что с вами стряслось?
— Связь пропала. Ещё ночью. До сих пор не восстановилась, а ты же понимаешь, каково детям?
Не сказать, чтобы всё, но основное Нина поняла, а додумать недостающее несложно — землетрясение повредило ретранслятор, вот связи и нет!
— Мобильник и у меня не работает, кстати, — отметила она, — а что за сеть? МТС или Билайн?
— Я про вапам, — назвал неизвестную компанию парень, вставая с валуна. — Да неважно! Что делать будем? И давай познакомимся. Дима.
— Очень приятно, я Нина. Так что случилось-то?
Дима торопливо рассказал, что. С его слов получалась жуть какая-то! Палаточный городок ночью трясло так, спальные мешки метались внутри палаток, словно горошины в банке. Разумеется, телам скаутов и вожатых, сладко спавшим, а потом в ужасе проснувшимся от ударов — досталось по первое число. Переломов, по счастью, не случилось, но ушибы получили все. Однако не это ввергло отряд в панику. Пропала связь с миром. Дима поведал это трагическим шёпотом, словно самое важное, причём настолько важное, что утрата сокрушила и деморализовала всех подряд.
— А вы откуда? За вами что, машина не пришла? Можно до города и пешком, тут пара километров, не больше…
— Пешком? Слушай, я и не подумал!
— Конечно! Оставить тут человека три дежурить, чтобы вещи не спёрли, и налегке топать, — разумно предложила Нина.
Вместе с Димой они обошли всех вожатых, возвращая в реальный мир. Честно говоря, девушка не понимала, почему народ так распереживался. Подумаешь, связи нет! Да у них в деревне не то, что мобилок — обычного телефона не водилось! В сельсовете стоял столетний «Алтай», который с огромным трудом добивал до райцентра, и то не каждый раз. И ничего, жили себе, в панику не впадали! Ой, эти изнеженные городские!
Нина так думала, но вслух не говорила — зачем людей обижать? Вместо этого она использовала слова ласковые, добрые, утешала и убеждала, что надо поднимать ребятишек и топать в город, пока погода снова не испортилась. Как-то неожиданно у неё получилось всех успокоить. Дима, хоть и оказался старшим вожатым, но старался помалкивать, только поддакивал Нине.
Успокоить не удалось, но собрать в послушное стадо — такое сравнение лучше всего подходило отряду — получилось. Скатав палатки и разложив имущество в удивительной формы рюкзаки, скауты двинулись в направлении города. А в той стороне творилось что-то неладное.
Сначала в небе клубились одиночные дымы, но чем ближе подходили скауты, тем гуще закапчивалось небо. Примерно так думала Нина, стараясь мысленно нарисовать иную, идиллическую картину в противовес ситуации. Но чудо так и не произошло, эта реальность не подчинилась замыслу девушки.
Город лежал в руинах. Весь. Ни одного целого здания. Во всяком случае, в перспективе, свободной от пожаров, они не просматривались. Собственно, видимости почти и не было. В воздухе густо висела пыль, от которой запершило в горле. Много людей копалось в обломках, видимо, разыскивая и спасая пострадавших.
— Это война? — Нина спросила у седого мужчины, который заглядывал в щель между искорёженными плитами.
— Не знаю. Ночью все так тряслось, грохотало. Свет погас мгновенно, и пыль, пыль, проклятая пыль! Почему нет ветра?
Дима тронул девушку за плечо:
— Что делать? Отряд ждёт команды. Ты говорила, что мы дойдём и связь восстановится, а ничего нет… Дети волнуются, а штаб нам не отвечает…
— Ой, бросайте всё здесь, идёмте людей спасать!
Скауты бестолковой толпой полезли вслед за Ниной в развалины, дополняя гам и суету, которой и так хватало. Вскоре кто-то из детей вывихнул ногу, его вынесли на дорогу, свободную от обломков уложили на расстеленный спальник. Нина спохватилась, что совершенно не руководит реальностью, а плывёт по течению: