Ян Му до сих пор помнит, как ему было сложно и как презренные взгляды усложняли задачу, поэтому тихо подошёл к наглецам. По мере приближения он всё отчетливее слышал замечания будущих шицзэ и шисюнов о том, насколько нелепо смотрятся дети в попытке взобраться по склону.
— Над чем вы смеетесь? — на его невыразительном лице не дрогнул ни один мускул. — Расскажите мне, я тоже хочу посмеяться.
— Да так, ни над чем… — ровный и спокойный голос показался наглецам знакомым, и они поспешили обернуться, в следующее мгновение извинившись в лицах. Скрывая страх перед холодным старейшиной, собравшиеся поспешили почтительно склонить головы, но заметили притаившегося в его изящных руках зверочеловека. Что было по-настоящему удивительно, ведь ранее Ян Му никогда не интересовался подобной живностью.
Недолго размышляя, группа учеников пришла к единому мнению о том, что старейшина забрал зверька у одного из их товарищей. Каждый из них задавался целью поймать волшебного зверочеловека и нередко достигал в этом успеха. Но если на пути домой им попадался старейшина Ян, то зверь переходил в его собственность. Именно поэтому обиженные такой несправедливостью адепты втайне хранили обиду в отношении старшего.
— Сегодня проходят испытания новичков? — безучастно поинтересовался бессмертный.
— Верно! — вновь поклонился один из учеников.
Из года в год кандидаты в возрасте от десяти до пятнадцати лет проходили одно и то же задание: подняться со дна страшной бездны на этот треклятый холм. При этом им приходилось преодолевать не только крутые подъемы и резать пальцы об острые камни, но и следить за временем и скоростью. Ведь только первые пятьдесят поднявшихся получат шанс пройти следующее испытание и жеребьевку. Остальные покинут территорию школы.
Ещё одна опасность притаилась в самих конкурсантах. Правила отбора не запрещали жестокости, поэтому любой проползающий рядом ребенок мог попытаться сбросить тебя, дабы повысить свои шансы на успех.
Пройдя к краю, Ян Му заглянул в бездну, поразившись количеству сорвавшихся и сброшенных несчастных детей. Порядка двухсот тел кучами лежало на земле и ещё двести ползло по почти отвесному склону.
— Когда они начали?
— Совсем недавно, — вежливо оповестил один из наблюдателей.
— Понятно… — мысленно призвав меч, Ян Му, вскочил на лезвие и полетел в пропасть. Шальной ветер растрепал его длинные темные волосы, а трепещущие полы одежд придавали молодому совершенствующемуся игривый вид.
Стремящийся к подножью опасной скалы, Ян Му не оставил места для вольных размышлений. Оставшиеся наверху ученики очень аккуратно заглянули за край, не понимая, зачем старейшине наблюдать за первым туром новеньких, когда здесь уже стоят они. Но куда больше все они завидовали возможности мужчины парить на мече.
Когда они смогут обучиться тому же и разрезать облака?
Оседлав непокорный ветер, Ян Му скрыл своё присутствие, наблюдая, как большая группа подростков, преодолевая границу собственных способностей и здравого смысла, карабкается по очень опасному склону.
Чаще всего истощенные, с худыми телами и растрепанными прическами, они преодолевали невозможное в надежде получить шанс на лучшую жизнь. Для многих появление постоянной еды и крыши над головой уже значило больше, чем самосовершенствование. Ну а для кого-то из конкурсантов сила была инструментом достижения всего.
Для достигших определенно царства совершенствующихся подъем в гору или спуск с нее не представлял трудностей. Разодетые в аккуратные, расшитые золотыми и серебряными узорами ханьфу, они использовали в качестве транспорта свои мечи. И порой нарочно пролетали именно этим путем, как напоминание о том, что им пришлось ради этого пройти.
Изначально решивших участвовать в отборе мальчиков и девочек было порядка четырехсот, но сейчас по почти отвесному склону взбиралось уже менее половины претендентов. И судя по прогрессу, они едва преодолели половину пути, а значит, самое трудное ждало впереди.
Чем выше, тем опаснее, и ем круче становился склон. Возможно, среди участников отбора найдутся те, кто сумеет обойти большинство препятствий, но такой путь занимал больше времени. И отчаянно желающие победы подростки, невзирая на сложности, могут подняться быстрее, лишая осторожных возможности пройти в секту.
Также не стоит забывать о врагах, что могут оказаться слишком близко и скинуть несчастного храбреца.
В момент, когда подростки преодолели половину пути, их осталось около сотни. Ян Му с безразличием наблюдал за падениями и пропускал мимо ушей отчаянные крики не сумевших проявить себя мальчиков и девочек. В большинстве своем он даже замечал, кто свалился по собственной неосмотрительности, а кому в этом помогли.
Достаточно было следить за теми, кто находится слишком близко друг к другу. К примеру, за парочкой мальчишек в белой и зеленой одежде. Тот, что в зеленом ханьфу, поднялся чуть выше соперника и, уцепившись за выступ, вдруг протянул руку к тому, что в белом.
В момент, когда Ян Му решил, что ребенка в светлом вот-вот сбросят, жертва чужих ухищрений вдруг дернулась и ушла от атаки. Действия его были по-настоящему ловки и быстры. Всё с той же проворностью, он перехватил запястье паренька в зеленом, холодно и жестоко ему улыбнулся, а в следующее мгновение дернул.
Мальчишка в белом потерял равновесие и с протяжным криком полетел вниз. Эхо его жалкого крика ещё несколько секунд отражалось от скал, но тело уже давно сгинуло где-то там далеко внизу.
Ловкость и безжалостность юноши в белом поразили Ян Му. Не только он, остальные претенденты, услышав чужой крик, также на секунду взглянули на подростка. Но тот, одарив их холодным взглядом, продолжил свое восхождение.
Подобное отношение помогло претенденту сбросить с себя клеймо мишени и заставило задумавших недоброе опустить головы и выбрать для устранения с пути кого-то другого.
Не выражающий хотя бы намека на эмоции Ян Му оглядел ловкого подростка. Его широкие плечи хорошо гармонировали с узкой талией и длинными спортивными ногами. Если мальчишка не бросит заниматься и не умрёт раньше времени, то впоследствии станет привлекательным мужчиной. Девушки не проходят мимо таких красавцев. Сильный, крепкий мужчина дает им чувство безопасности.
Оценив мальчишку, Ян Му только мысленно вздохнул и уже собирался обратить взор к другому конкурсанту, как подросток в белом, что-то почувствовав, внезапно обернулся. И обжигающий льдом взгляд остановился на Ян Му.
Мужчина невольно сглотнул и почувствовал, как сердце ускорило ритм. В голове пронеслось пугающее его до дрожи в коленях имя: «Ши Дисюань…».
Подросток оказался действительно красив со своими темными, глубокими и холодными глазами, нежной кожей, узкими вразлет бровями и шелковыми, подрагивающими на ветру, волосами. В самом деле, с таким набором данных он уже мог считаться писаным красавцем и завоевывать сердца как женщин, так и мужчин. Но для Ян Му в целом мире вряд ли найдется настолько же жуткий человек.
Он сразу узнал виновника своего второго перерождения. Признаки незрелости будущего предводителя зверолюдей не сбили старейшину с толку. Да и ловкость, с которой он скинул своего обидчика, более не вызывала вопросов.
На данный момент Ян Му был куда сильнее мальчишки, поэтому поразился чужому чутью, сумевшему отыскать его под завесой морока и сокрытия присутствия. Из страха старейшина влил больше силы в заклинания, но всё равно чувствовал себя обнаруженным под взором тёмных глаз. Так что вскоре потерял желание наблюдать за будущими учениками секты.
Направив меч вверх, он взмыл в облака и рванул к своему разместившемуся на пике дому. Ноги и руки его дрожали, потому едва войдя в скоромную резиденцию, он отпустил кролика на кровать и опустился на пол. Даже выпустил несчастного коня из бездонной сумки, оценив его подавленный вид и мутный взгляд.