Я побежал, точнее сказать, пошкандыбал (ох, Оксана, ну как тут, ей-богу, иначе можно выражаться?) рупь пять, рупь пять, три копейки сдачи, — по ребятам. Но никого, конечно, не застал: сидел бы кто-то дома со здоровыми ногами в такой отличный по погоде день? — купались-загорались все кверху брюхом да, поди, и нюхом не чуяли — чухом не нюяли еще, что произошло.
Проискать их на хромой ноге я мог хоть до вечера. Я решил действовать сам.
Возле военкомата, на лестнице и в коридоре, народищу, конечно, было дополна. Больше гражданские люди, военных среди них почти что и не видно. Может, потому, что военные точно знали, куда и зачем им надо идти, и быстро исчезали в нужных дверях. Штатские все расспрашивали друг друга и толклись в очередях.
Почти вовсе не было в толпе в первый тот день женщин и ребятишек. Это потому, видать, что двадцать второго в военкомат заявились одни добровольцы и знали, что их не сей же момент забреют. Не так, как бывало, — я помнил, бегал смотреть, — когда провожали призывников. Никто не плакал, не голосил, но и не пел, не плясал. А в общем-то, настроение у всех было геройское.
Один молоденький мужик в очереди перед самыми дяди Ваниными дверьми посмеивался:
— Я эдак-то прорываюсь уже на вторую войну. В финскую тоже ж добровольцем пошел. Ну, пока сам раздумывал, да оформляли, да отправляли, да обучали — кампания-то и кончилась, спихнули обратно в запас. Встречай, мать-жена, своего победителя! Только что и заробил на такой-то войне — «Ворошиловского стрелка». Сегодня дак сразу же побежал. Теперь наверняка поспею. Либо грудь в крестах, либо голова в кустах!
— Да, брат, фашистская Германия — тебе не белофинны, — как-то неясно высказался в ответ пожилой, который стоял впереди. Он уже и тогда, видать, как это я теперь понимаю, кое в чем побольше некоторых рубил.
Военный, что сидел перед дверью, писарь, наверное, штабной, потому что не командир, а старшина — в петлицах по четыре сикеля (ох, ну я, что ли, придумал так называть?), четыре треугольника, в общем: были раньше, до погонов, такие знаки различия у сержантского состава; я и тогда в тех штуках — в кубарях (так можно?), и в шпалах, и в генеральских звездах, и даже в прежних ромбах тики-так кумекал, — заметил меня и спросил:
— Тебе что, мальчик?
— Я к дяде Ване Морозову.
— К товарищу военкому? Он занят. Скажи, что тебе надо, я передам. Тебя папа послал?
— Нет, я сам. Мне на фронт надо, — тут же и брякнул я. Ну, что я тогда ведь был? Букварь — букварем.
Старшина вытаращил глаза, и вся очередь за моей спиной разом грохнула.
— А не рановато тебе на фронт? — залыбился старшина.
— Ничего не рановато! — обозлился я, потому что начал понимать, что надо мною сейчас начнут насмешничать. — Дядя Ваня меня пустит!
Дядя Ваня действительно, когда меня встречал или в гости к нам приходил, всегда спрашивал, шутейно, конечно, но я-то что понимал: ну, как, мол, красный боец, когда ко мне придешь?..
— Вон как? — очень теперь серьезно сказал старшина. — Тогда одну минуточку...
Старшина распахнул двери в кабинет и вытянулся в проеме по стойке смирно. Из-за угла его спины я увидел дядю Ваню. Он сидел, пригнувшись к столу, в кожаном кресле с подлокотниками и высоченной резной спинкой, будто у какого трона, и показался мне вдруг каким-то маленьким, словно посохшим, и очень усталым.
— Разрешите обратиться, товарищ военный комиссар? — взял под козырек старшина.
Дядя Ваня смотрел на него молча, но старшина, видно, понял, что ему разрешили.
— К вам по очень важному и срочному делу. Разрешите пропустить?
— Пропустите.
— Проходите, — засемафорил руками старшина. — Вы, вы проходите, товарищ доброволец!
Я, наконец, дотункал, что это он мне, понял, что издевается, но надо же все равно попасть? — и захромал мимо него в кабинет, стараясь все-таки что-нибудь сообразить насчет еще какого подвоха.
— Витя? Чего тебе? Что-нибудь случилось? — всполошился дядя Ваня.
Я не успел и рта раскрыть, как старшина тут как тут изложил:
— Просит отправить на фронт.
— Вон оно что!
Дядя Ваня откинулся на высокую спинку кресла, положил руки на подлокотники. Гражданский, что стоял с боку стола навытяжку, как и старшина, осклабился и переступил ногами на «вольно», но дядя Ваня зыркнул на него так, что тот снова замер, будто аршин проглотил.
— Ясно. Папка-то пишет что, давно от него получали?
— Не очень. На учениях они... Были на учениях.
— Та-ак. Ясно. К нему, значит, собрался? А с ногой у тебя что?
— Гвоздем наколол... Дядь Вань!.. Товарищ майор, товарищ наро... военный комиссар, а к нему можно?
— К нему?.. Болит нога-то?
— Не. Не очень.
— Нарывает?
— Нет. Уж прорвало! — соврал я, догадываясь, куда он гнет.
— А хромаешь. Куда же мне тебя, товарищ красный боец, товарищ боевой доброволец? В госпиталь сперва? А раненые красноармейцы на границе пусть подождут? И потом — ты в каком теперь классе?
— В четвертом.
— Но не закончил еще?
— Н-нет...
— Ну, вот видишь? Какой же из тебя командир — с неполным начальным образованием?
— Я в разведчики.
— Тем более. Разведчик сейчас ох каким грамотным обязан быть! Немецкий знаешь, проходил?
— Н-нет.
— Ну так что же ты, брат, какой из тебя разведчик? Давай мы с тобой вот как договоримся. Пока ты иди, подлечи ногу, заканчивай четвертый класс, чтобы была у тебя хотя бы первая ступень. А как понадобишься, мы тебя вызовем.
— Обманываете ведь?
— Когда, скажи, я тебя обманул? Понадобишься — вызову, это я тебе честное слово большевика даю.