Гадать можно было бесконечно. Как и думать о том, что делать с Софией. Но не ему решать судьбу девушки. Главное, убедить руководство, что принуждением здесь ничего не добиться.
Народу на церемонию набралось прилично — обзорная палуба битком оказалась забита. Военные действия в секторах Федерации давно уже не велись, так что смерть на флоте стала редкостью. Вдобавок, курсирующие слухи об экипаже живого корабля привлекли любопытствующих.
Игорь Валерьевич одернул парадный китель. Вышел на середину палубы. За спиной — в закрытой капсуле-гробу — лежал Роман. Ромашка. Неплохой пилот. Отличный парень. И сейчас Игорь Валерьевич сожалел лишь об одном — у него физически не хватало времени, чтобы лучше узнать каждого из выпускников.
В направленных на него взглядах он читал естественный вопрос: «А что, если я буду следующим?». Что он мог ответить? Что Земля готовится вступить в войну?
Горечь перехватила горло, и он откашлялся. Обвел собравшихся спокойным взглядом человека, который был готов в любой момент встать в строй и начал речь.
Он говорил о том, что пилоты — это те, кто даже в мирное время на передовой. Что космос никогда не будет по-настоящему безопасным. Что мы знаем о нем слишком мало, чтобы расслабляться.
Говорил о том, что память о героях — их награда за подвиг.
Что долг перед товарищами важнее жизни.
Что присяга — не просто слова, а осознанный выбор.
И тишина стояла на палубе. На сосредоточенных лицах — отражение его слов.
А потом была минута памяти. И яркой точкой мелькнувший в темноте гроб, уходящий в вечное путешествие к звездам.
Они все же встретились: внук и дед. О чем говорили, Игорь Валерьевич не знал, но от помощи родственника Догмар отказался. Сказал, что сам начал работать с девушкой. Пусть не так быстро, как дед, но он поможет ей избавиться от власти тяжелых воспоминаний, пережить их и начать выздоравливать. А потом, когда полностью отдаст долг сестре с братом, подумает о возвращении домой.
Совещание готовили в спешке. Айкары задействовали личные связи, отбирая союзников по принципу: эти слишком далеко от нужного района, у тех давняя неприязнь к калишцам — никогда к ним не обратятся, ну а эти настолько самодостаточны, что захват галактики их точно не интересует.
Отбирали тех, кто действительно что-то сможет, а не просто толкать речи на собраниях, крича о моще флота, а потом слинять, как только станет жарко.
Игорь Валерьевич чувствовал себя несколько неуютно в обществе, где землян было человек десять. Он и сам не понимал, как оказался здесь — на встрече Галактического содружества. Каким-то образом он стал посредником между экипажем Имхара и остальными… И теперь любые переговоры с кораблем и экипажем проходили через него. Он же координировал поставки для корабля. Решал вопросы с помощью. Еще и со срочными вопросами в академии успевал разбираться. Хватало времени на все, кроме сна. Приходилось держаться на стимуляторах. Дьер уже подходил с вопросом, не нужна ли помощь. Игорь Валерьевич вежливо отказался, но перед встречей отложил дела и выспался, дабы не пугать союзников болезненным видом.
Встреча шла на одной из удаленных баз эллайцев. Именно эллайцы возглавили этот союз, как наибольшая пострадавшая от грабежей сторона. Ну и как сторона сильная и не вызывающая опасения своими ментальными способностями.
— Господа, предлагаю не терять времени. Вы все успели ознакомиться с записью, а также изучить технологические характеристики ловушки. Мы выслушаем каждого и оценим предложенный вами план.
Глава эллайцев был высоким — больше двух метров роста, с гладким удлиненным черепом, лицом, напоминающим ящера, с тонко-длинными руками и ногами. Огромные миндалевидные глаза обладали весьма интересным эффектом — время от времени в них, в черной глубине, вспыхивали серебряные искры.
— Игорь Валерьевич, вы выступаете после айкаров, — тихо напомнил серб.
Озвученный план айкаров был безупречен. Почти.
И когда встал землянин, собравшиеся встретили его скептическими взглядами. Многие выступали против участия Земли: слабый флот, неразвитое вооружение. Мол, пусть передадут корабль нам, а мы уже скоординируем с ним действия. Останавливало одно — невозможность подобрать замену пилоту Имхара, а без участия живого корабля шансы на успех резко падали. Так что землян пригласили и даже позволили выступить с речью.
Игорь Валерьевич усмехнулся, вспомнив тот жаркий вечер на борту Имхара. Горячий спор. Заполнившую рубку объемную карту боя. Азарт игроков. Софи сама вызвалась играть за снежинку, так что бой шел жестко. И атакующие раз за разом проигрывали. Парни злились. Меняли расположение сил, контратаковали. Имхар выступал судьей, помогая обеим сторонам. Даже Олег в конце высказался: