— Ты же… — начал было Мишка, но девчонка его оборвала:
— Его сестра, да. Никуда не годная сестра. Обещала летать. Он сам тренировал. А я… — и она все же заплакала, размазывая слезы по щекам.
Мишка среагировал первым. Обнял, неловко прижимая к себе и гладя по спине, по узким, трясущимся плечам.
— Ладно тебе, — пробасил он, — подумаешь, срезалась. Бывает. Ты все равно круто летаешь. Пойдешь в гражданскую. Какая разница.
— Я слово дала, — всхлипнула девчонка.
— Твой брат… — Алекс сглотнул ком, застрявший в горле.
Феникс был лучшим. Гордость академии. Победитель военных соревнований. Герой, спасший, столкнувшегося с астероидом, товарища. Ему прочили блестящую карьеру. А потом это глупое исчезновение… Многие в его смерть не верили, потому что, кто угодно, только не Феникс. Он же из любой беды выход найдет.
— Твой брат, — откашлялся Алекс, — не стал бы тебя винить за провал на экзамене. Он, — в носу вдруг защипало, — часто говорил, что сильнее всего на свете любил младшую сестру.
Только вот Феникс никому не рассказывал, что сестра тоже пилот. Готовил, видать, сюрприз. Что же… сюрприз удался.
— Ему было бы все равно, поступи ты в гражданскую. Главное, чтобы ты была счастлива, а не как сейчас… — и он выразительно замолчал.
— А рыжему я все же нос разобью, — внезапно добавил Мишка, — чтобы не смел тебя обижать.
Они проводили ее до каюты, постояли, игнорируя выразительные взгляды патруля и еле слышное фырканье: «Четверокурсники, а ведут себя нагло, будто выпускники».
— Она на него не похожа, — первым нарушил молчание Николай.
— Не скажи, — не согласился Мишка, — Феникс тоже задиристым был и роста невысокого.
— А я ее помню, — вдруг признался Алекс, — он мне ее голограмму показывал, когда я лучше всех трассу на первом курсе прошел. Я тогда забыл, а сейчас вот вспомнил. Только у нее хвостики были, и челка приглажена.
И они втроем не удержались от смешков. Сейчас сестра Феникса скорее напоминала растопырившего колючки ежа, чем нормальную девчонку.
Патруль выразительно покашлял, намекая, что до отбоя остались считанные минуты.
— Погнали, — спохватился Алекс, и они бегом рванули в свой сектор.
Макса перехватили по пути на завтрак. Трое пилотов с четвертого курса окружили с добродушными лицами, только взгляды были отнюдь не добрыми. Макс судорожно заозирался по сторонам — как назло, ни одного из своих на горизонте. Нет, если его начнут бить, за него встрянут механики даже с четвертого курса и встрянут с удовольствием — когда еще удастся начистить физиономии выскочкам пилотам, но от разговора спасать не станут. Вступил в неприятности? Перебежал путь пилотам, еще и со старшего курса, изволь разгребаться сам. Тут не песочница. Никто за ним игрушки подбирать не станет.
— Ого, Ник, смотри, цельный бригадир!
И Макса одобрительно похлопали по плечу, заботливо смахнули пылинку.
— Молодец! Такой юный, а уже начальник.
Лицо курсант скривил так, что стало ясно — в гробу он подобных начальников видел.
— Что вам надо? — дернулся было Макс удрать. Знал он, чем заканчиваются такие встречи… Ему дисциплинарное взыскание даром не далось. Говорили, с первого курса за драку могли и пинком под зад.
— Поговорить, — сухо известил его брюнет. Макс вспомнил, что видел его голограмму среди лучших курсантов. Жданов, кажется. А еще эти трое вступились вчера за Софию… И какой вывод? Заучка нашла себе кавалера?
— Так говори, — пожал плечами Макс, чуть отступая в сторону, а то они полкоридора перегородили — на них уже ворчать стали.
— У тебя в бригаде механик есть, — начал было Жданов, но его перебил второй:
— Ты знал, что у нее фамилия Серова? — спросил яростным шепотом, глянув так, словно Макс лично девчонке голову открутил.
— Ну знал, — не стал отрицать очевидное Макс. — А что? — взглядом пихнул патлатого в грудь, жаль нельзя кулаком. Из академии может и не вышвырнут, а вот из бригадиров за драку точно попрут.
Парни переглянулись с таким видом, словно полного идиота встретили. Макс ощутил, как у него от унижения начинают гореть кончики ушей.
— Она на него даже похожа, — глянул на него с жалостью третий курсант.
— На кого? — округлил глаза Макс, понимая, что ничего не понимает.
— А ты сходи в зал славы, — посоветовал Жданов. — Сам и увидишь.
И троица пилотов величественно удалилась по коридору, оставив его в полном недоумении.
— Да ну на… — высказался от души Макс, почти бегом устремляясь в столовую. Завтрак он проглотил, не замечая вкуса. Из головы не шел разговор с пилотами. Если бы заучка приглянулась кому-то из них, нажаловалась, с ним говорили бы по-другому. Нет, здесь было что-то не то. Он три раза решил никуда не ходить, передумав на четвертый.