— Не могу. Дела у меня.
— Дела? Это какие? — открыто рассмеялся бродяга. — Бутылки собирать по округе?
— Нет, — я хотел было рассказать про Линду то, что уже успел заметить и сопоставить сам, но вовремя передумал. Не доверяю я ему пока что.
Промолчал, но Белый все понял правильно.
— Лады, не хочешь говорить, не нужно. Правильная позиция — доверие вещь ценная. Заслужить надо. Значит так, до кластера я тебя доведу, дальше сам. Там есть торговый маршрут, если договоришься и выполнишь для них пару простых заданий, то тебя за небольшую сумму доставят к первому кругу. И только туда, больше маршрутов нет.
— Мне туда не нужно, — заупрямился я.
— А куда тебе нужно? — влив в себя еще треть содержимого банки, удивился Белый. Но ответить я ему уже не успел.
Спереди, прямо из лесу послышался странный хрюкающий звук, громкий треск веток. Топанье.
— Ох, вот мы попали, так попали! — перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.
— Что это за звук? Кто хрюкает? — спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.
— Урка. — по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.
— Что делать?
Напряженная пауза.
— Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.
— Кто-о пройдет? — прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.
— Урка. Говорю же, — процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Стол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. — Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.
— Я не знаю как, — пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.
— Давай за мной… — напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. — Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.
Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было — только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие к верху острые уши.
Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.
ВНИМАНИЕ!
Субъект «Урка», хранитель руин двенадцатого уровня.
Опасность: запредельно высокая.
Состояние здоровья: 268/270.
— Ох… И че делать? — пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.
— Тихо, — прошептал бродяга, следя за противником. — Контролируй эмоции. Он питается страхом.
Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.
От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.
Да и весь его внешний вид, словно кричал — вот какой я опасный. Бойтесь меня!
Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.
Дурацкая шутка. Совсем не к месту.
Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.
— Так, не бояться. Не бояться! — думал я, глядя на приближающуюся угрозу. А у самого спина взмокла так, словно мне за шиворот стакан воды вылили.
Внезапно, у хранителя шевельнулись кончики ушей. Он резко развернулся влево, снова замер.
Справа от нас, прямо из зарослей травы показался Омутник девятого уровня. Наверняка, это тот самый, что устроил пиршество в здании администрации. Какого черта он здесь забыл? Притащился по моему запаху?
Голова Белого тоже качнулась в направлении нового противника. Заметив выход второй твари, он мелкими шажками начал забирать влево, отодвигаясь поближе к кустам.
— За мной, — едва слышно шепнул он.
Все внимание Урки мгновенно переключилось на Омутника. Тот ответил тем же, с вызовом глядя на хранителя. Игра в «гляделки» продолжалась секунд пятнадцать, показавшихся вечностью.
А затем Омутник оглушительно взревел, как-то сжался и совершил просто немыслимый прыжок, приземлившись прямо на то место, мгновение назад стоял, словно растворившийся в воздухе хранитель. Зверь-преследователь качнул головой влево, вправо. Никого. Тихо рыкнул.