— Тогда так! — обратился Малик к страже — некого не впускать и не выпускать, маловероятно, что мы покинем эти покои. Еду носить пять раз, больше воды. Нечего из фирменных блюд. Только простую еду, которую отравить будет невозможно, завуалировав яд под что-то другое. Леди Кэттерин и сэра Рохана впускать запрещаю. Остальные распоряжения будут даны после. Всё, все свободны.
Малик закрыл за стражей двери. Взяв Вери на руки, он подошел к столу.
— Возможно, именно сейчас начнется вся заварушка. Надо быть бдительными.
— Ага. Я чувствую, что мой папочка уже ушел из замка… порталом… вместе с императором. Они уже в Лесу.
— Ты можешь так далеко чувствовать отца? — искренне удивился Малик.
— Нет, что ты, так далеко не могу, но по плану, он должен был так сделать. Сейчас, когда мы здесь, на нас попытаются напасть. Стража может и выдержит несколько часов боя, но в комнату обязательно ворвутся. На этот случай у меня есть знания о потайных ходах из этой комнаты, но император, вместе с папочкой, не рассчитывали на то, что ты пойдешь вместе со мной. Проход слишком мал для тебя, что нам делать?
— Не переживай! Если и ворвутся, то ты просто скроешься в тайном проходе, а когда я тут разберусь, я позову тебя.
— А если… — понуро прошептала Вери.
— А «если», то я скажу тебе бежать. Мы ещё обговорим этот момент, а пока…
Малик открыл дверь и попросил служанку принести несколько блюд для позднего завтрака. Сегодняшнюю тренировку он в любом случае не пропустит. Сегодня ожидается тренировка на живых людях, от чего его сердце бешено бьется, в предвкушении боя. Одно Малика тревожило — как сделать так, чтобы Вери точно не пострадала, ведь ещё неизвестно, куда ведут тоннели потайных ходов.
На следующий день. Дворец императора.
Вери и Малик разбирали карты и планы, нарисованные императором, стараясь сопоставить их с картой дворца, чтобы понять, куда выходят тоннели. Горничные прибрались на сотый раз, от скуки не зная, куда себя деть. Стража, через каждые пять часов меняющаяся на посту, немного расслабилась, ожидая нападения прошлым днем, но не прекращала наблюдать за проходящими мимо слугами и тщательно проверяла всю еду и питье, на наличие ядов. На удивление Малика и Вери, еда была вкусной и без ядов, но кушали они все равно аккуратно, держа на столе пузырек с универсальным противоядием.
Антон и Кэттерин ранним утром телепортировались на территорию Леса эльфов, где получали инструктаж от императора и короля Леса. Сам король, с королевой, расспрашивали Антона о Малике, стараясь узнать, как можно больше о воздыхателе их дочурки, параллельно пытаясь выведать политическую обстановку Серых пределов. Император, в присутствии своих генералов и командиров, рассказал настоящий план, который был настоящим сюрпризом для всех, но немного поразмыслив, все согласились, что план хоть и безумен, но очень реален.
Согласно плану, эльфы должны приманить в свою сторону большую часть орков, атакуя их из луков, империя будет приманивать оставшихся на пустошь, от чего, посередине, должен остаться большой пробел в силах орды, куда выдвинется отдельная армия и нападет на самого мага и шаманов, если маг вообще будет там. Согласно разведки, организованной лично Баклушем — орком, согласившимся служить лично королеве эльфов, на территории орды нет тяжелых носорогов, боевых слонов и драконов, но огры и циклопы есть. Количество «тяжелой пехоты», Баклуш не смог сказать по не знанию арифметики, но нарисованные на песке «палочки», изображающие огров и циклопов, свидетельствовали о том, что их не менее тысячи.
Гоблины, прорывшие тоннель, обосновались под землей, ожидая команды забрасывать в дыры колбы с «Огнем феникса» и «Паром могильным». Некоторые даже успели построить себе шалашики, а кто-то даже успел завести семью… за двое суток… выиграв на хмельную голову чужую женщину с придатком…
Некромант, собравший целую дивизию клериков, организовал что-то на подобии организации «Красный крест», специализирующейся на быстром лечении раненых и восстановлении щитов, а отряд Волков объединился с женским кавалерийским полком, именуемым ныне как «Полк Розы», а вместе с Волками они стали называться союзом «Розы и Волков». Сам союз был не плох, особенно тот факт, что они дополняли друг друга. Волки были быстрыми и ловкими, а Розы очень сильными и точными, даже несмотря на то, что состояли розы исключительно из женщин.
***
В комнате одной из многочисленных харчевен нижнего мира, где любили отдыхать демоны, как всегда был праздник. Сладкая кровь лилась из бочек, пьяные от крови демоны орали песни и ели мясо. Освещение было не самым лучшим, но оно создавало атмосферу уюта и домашнего тепла.
За одним из столиков, что в дальнем углу харчевни, сидел силуэт. Кто это там под тенью, у не рабочего факела, некого не интересовало. Всем тут всегда было пофиг на все.
Юная демонесса, которой хотел обладать каждый демон первого круга нижнего мира, виляя бёдрами, будто плыла по залу, огибая столики с истекающими слюной демонами. Пройдя многочисленные столы, что заняло у неё не менее трех минут, она присела за тот самый столик, над которым не горел магический факел.
— Ну привет, дружек, как дела? Что нового? — закинув ногу на ногу, облокотилась на спинке стула молодая демонесса.
— Привет и тебе, Лили. А как ты думаешь, как у меня дела, если наш план рушится прямо на корню? — мягко и спокойно заговорил силуэт. Его бархатный голос радовал слух, но только Лили, та сморщилась, будто съела лимона.
— С чего ты взял? Я вот недавно ТАМ была, и наша марионетка очень удачно справляется.
— Да ну? А то, что его скоро отправят к тебе, ты не знаешь?
Лили села прямо, перестав извиваться и привлекать к себе излишнее внимание. Серьезно посмотрела на сидевшего напротив и, отщипнув виноградинку от лозы, облизнулась раздвоенным язычком, проверяя собеседника на ложь.
— Как это получилось?
— Сама узнаешь, у своей марионетки… — силуэт встал в полный рост и положил маленькое колечко на стол — вот, прими мой дар. Тебе придется лично справится с проблемой… а говорила, что сможешь, что способна… а пока, ты меня только расстраиваешь… дитя…
Силуэт, закутанный в непроглядную мантию черного цвета, вышел из харчевни. Лили осталась одна за столом. Посмотрев на стол, она увидела на внутренней стороне кольца надпись: «Для Лили. Любимой доченьки»
— Я справлюсь — прорычала Лили.
Встав из-за стола, она направилась в сторону выхода.
/О, тут и Гехх сидит… — подумала она — как раз вовремя…
— Гехх, ты ведь собирался мне чистилище показать? — вильнула хвостиком Лили, сделав самое невинное личико, на какое была способна.
Как не странно, Гехх купился. Он почти каждое извержение вулкана приглашал Лили к себе на работу, «показать чистилище», но та отказывалась.
Взяв Лили под руку, Гехх, немного хмельной от крови, вывел Лили из харчевни и повел по улице Криков, вдоль реки Ужас, прямиком в цех Чистилище.
Лили была тут и раньше, работа и учеба обязывали знать и уметь все, но сейчас её интересовал отдел «Вечных пыток», а точнее конвейер свежих прибывших. Когда Гехх присел на стул, чтобы достать спрятанную бутылочку крови, Лили напустила на того чары сновидений и ушла, не дожидаясь, когда морда Гехха упадет на стол.
Отыскав нужную бирку, с именем своей «марионетки», Лили бросилась к распределительной камере.
Сухой, совсем седой человек сидел на черном от копоти полу. Его нагое тело вызывало желание его накормить.
— Ты провалился! — рыкнула на него Лили.
Обернувшись на голос, старик смотрел на неё пустым взглядом.
— Я не справился… но у меня есть его запах…
Протянув свою руку, старик разжал кулак, в котором был клок волос. Черные, густые волосы были вырваны не с корнем, но их хватит, чтобы создать маяк.
— Хоть что-то, с дохлого мешка с кровью.