Глава 52. Путешествие
Восемь путников в универсальных плащах с капюшонами, скрывающими расовую принадлежность, двигались верхом на лошадях вдали от признанных дорог, где могли быть солдаты армии, по пересеченной местности. Вирдал мог моментально связаться со своими офицерами, так что прямой путь им был заказан.
В пяти километрах к северу от столицы находился небольшой лесок возле речки. В нем эльфы оперативно развернули лагерь для перекуса, когда часы уже показывали восемь утра. Кира неспешно пережевывала овощную лепешку, запивая остывшим фруктовым чаем. Она разглядывала улыбчивых эльфов, а душа ликовала. Она почти дома, со своим народом. Почему-то она не ощущала такого единства с людьми, как со светлыми. Лицо одного из пятёрки показалось ей знакомым.
— Лирин? — обратилась она к нему. Эльф растянулся в улыбке до ушей.
— Да, госпожа Кира, это я.
— Какими судьбами ты тут? Висоин послал?
— Да. Когда твой брат узнал, что Дуглин собирает отряд для вызволения своей невесты, он хотел сам отправиться в путь. Но ты, скорее всего, догадываешься, почему он не смог сделать это. Когда я вызвался заменить его, он согласился.
— Но зачем тебе это?
Внезапно Лирин затих, испуганно глянув на неё, и отвернулся. Кира удивлённо захлопала глазами, когда увидела ещё и недовольную гримасу на лице принца. Она посмотрела на Рилдфила, но тот лишь заговорщически улыбался. Один из четвёрки хохотнул и слегка ударил по спине Лирина.
— Он втрескался в тебя по уши, чему я не удивлён. Ты самая красивая эльфийка, которую я видел. Хотя, нам говорили, что ты человек.
— Да, госпожа Кира, — сказал ещё один из четвёрки, — твоя красота отличительная, если бы я только мог…
— Пора в путь, — оборвал говорившего злой Дуглин и все эльфы начали спешно собираться. Через минуту, когда лошади были уже осёдланы, он отдал приказ: — Я и Кира отправимся в сторону зверолюдов кицуне, по их территории мы и достигнем Светлого Леса. Остальные делятся на три отряда и имитируют следы всей группы. Двигайтесь на север, но разными путями, чтобы запутать преследователей.
— Что? — протянул Рилдфил. — Я останусь с Кирой, я поклялся ей служить! Я не оставлю её с тобой наедине!
— А ну цыц, малец, — рявкнул на него принц. — Не забывай, с кем говоришь!
— Я тоже хотел бы сопровождать свою госпожу, — неуверенно сказал Лирин, но красноречивый взгляд Дуглина осадил его пыл.
— Я давно веду дипломатические контакты с лисами, а потому знаю территорию и нравы. Большой группе эльфов там делать нечего.
Эльфы переглянулись и разбились по парам. Лирин положил руку на плечо мальчика, но тот скинул её и зло посмотрел на Дуглина.
— Если ты только посмеешь её обесчестить, я лично тебя убью.
— Рискни, мальчишка, — Дуглин с вызовом посмотрел в глаза дроу.
— Хватит уже пререкаться, — сказала Кира. Она сидела на лошади перед Дуглином, а потому смогла дотянуться до мальчика, чтобы схватить его за рукав и притянуть к себе. Крепко обняв и поцеловав в обе щеки, она отпустила смущенного парнишку и сказала, — а теперь, в путь. Не волнуйся, Рилдфил, всё будет хорошо.
Она заметила завистливые взгляды в сторону мальчика и улыбнулась. Какие же эльфы дети, по сути. Взрослые дети.
***
Когда вторые сутки пути перевалил через полдень, Кира и Дуглин достигли буферного леса. Всю дорогу принц был довольно молчалив, но обходителен. А Кира очень уставала от езды и быстро засыпала, потому в прошлое она так и не заглянула, как бы не хотела.
Кицуне выделили широкую полосу зарослей кустарника под буферную зону, здесь были как физические, так и магические ловушки, как объяснил девушке эльф.
— Прошу, Кира, это очень важно, выслушай меня.
Дуглин сказал это, когда они углубились в высокий кустарник метров на двести, чем вызвал у девушки недоумевающий взгляд.
— Это не я веду переговоры с кицуне. Точнее, не совсем я. В моем роду тоже есть секретный магический дар. Я что-то вроде перевертыша.
— Он сделал пару шагов от неё и оскалился. Лошадь заржала и начала гарцевать, но принц крепко держал поводья. Кира расширила глаза, видя, как знакомый ей эльф меняет форму. Его лицо изменило черты на животные, нос стал шире, лицо округлилось, уши поползли вверх, рост уменьшился, плечи стали шире, как и торс с ногами. Одежда не вынесла трансформации и порвалась в нескольких местах. Лис, белый лис, или песец, он стал похож на что-то такое. Лицо довольно ужасающее, если бы Кира не знала, что это Дуглин, то бежала бы сверкая пятками.
— А одежду зачем было портить, Дуглин?
Лис с отвращением отвернулся и закрыл лицо чем-то средним между рукой и лапой. Толстые пальцы с короткой шерстью на тыльной стороне. Кира почувствовала, что с ним что-то не так. Она тихо подошла и положила ладонь ему на плечо, отчего тот вздрогнул, но не повернулся.
— Дуглин, ты что?
— Я отвратителен.
— В смысле?
В этот момент девушку заинтересовал хвост, который немного выглядывал из-под плаща. Она улыбнулась и схватила его, отчего лиса затрясло, он попытался дёрнуть этой конечностью, но Кира крепко держала.
— Хвост! У тебя хвост! — запищала она и начала тискать его.
— Мне больно, пусти, — еле слышно попросил принц.
Кира тут же расслабила хватку и хвост был спрятан обратно под плащ.
— Меня зовут Морио.
— Хорошо, Морио. Когда у нас будет привал, я хочу посмотреть в прошлое.
— Узнать, что стало с Мердином?
— Угу.
— Скоро. Найдём только местных. Надо переночевать у них в селении и спросить позволения пройти по их территории.
Дуглин потащил встревоженную лошадь за собой, а девушка пошла чуть позади. Наконец, они вышли из зарослей в лес и остановились, чтобы принц смог переодеться. Кира смотрела на давно знакомого парня и удивлялась. Сейчас его лицо было человеческим, но совершенно не похоже на прежнее. Только бледно голубые глаза напоминали о эльфе. Серьги из ушей он снял на ходу в подлеске, а волосы его были кипельно белыми. Сейчас он стянул их в тугую косу за спиной. Темно зелёные одежды он поменял на черно-коричневые. Короткие бриджи, ноги (или лапы?) без сапог, серая рубаха и неизменный универсальный плащ. Его лицо стало человеческим, довольно симпатичным, но ничего общего с лицом прежнего эльфа.
— А сейчас ты больше похож на человека, почему? — решилась задать вопрос Кира.
— Все кицуне имеют две формы — повседневную и боевую. Конечно, полностью форму зверя могут принять только сильные маги. Маленькие дети не умеют трансформироваться, потому они больше всего похожи на людей, если не считать ушей и хвост. Да и любой слабый не умеет. Есть и такие. Они занимают низшее положение в их обществе. Когда я становлюсь. Этим. То сначала принимаю боевой облик.
— Понятно, Дуглин. Ой, Морио.
Парень недовольно посмотрел на неё.
— Прошу тебя, не разговаривай ни с кем. Это дикий народ. Немногие знают эльфийских язык, но всё же. Мы переночуем в их селении и только утром сможем отправиться в путь. Таков обычай.
— Хорошо, — кивнула девушка. Дуглин посадил её на лошадь, а сам отправился идти пешком, ведя животное под узды.
Вскоре Кира услышала подозрительный шелест в лесу, но никого увидеть не смогла. Так они и дошли до селения, с невидимым сопровождением. Слух девушки обострился, как и зрение, после того, как она стала эльфом. Она обратила внимание на это только сейчас.
Селение представлял собой большую поляну в лесу, окруженную частоколом. Фасады домов-хижин были сделаны из бревна, а задняя часть укрыта землёй и дёрном. Улицы радиально сходились к центральной круглой полностью деревянной постройке с большой площадью перед ней. Размеры селения впечатляли, здесь проживал не меньше сотни мужчин, не считая детей и женщин. Все дети как люди на вид, что и говорил ей Дуглин ранее. Но и взрослые в основном имели мирный вид, лишь пару кицуне она увидела в боевом облике. И все пялились на неё. Никакой агрессии, чистое любопытство, но всё равно не по себе.
Наконец, они дошли до площади, где их уже поджидали несколько лисов преклонного возраста, но не дряхлые старики, как женщины, так и мужчины. Да и вообще, судя по одежде и позам, здесь было равноправие полов. Дуглин о чём-то переговорил с одним стариком на непонятном языке, после чего помог девушке слезть и передал лошадь ему. Седой старик был доволен. Одна из женщин подошла к ним и, отвесив приветливый поклон, отвела к хижине, примыкающей к площади.