Заметив мое внимание, девушка нервно улыбнулась и поправила вырез платья, явно чувствуя себя не комфортно в таком облачении.
— Мисс Мирослава, — кивнул мне рыцарь, чьи волосы цвета какао были зачесаны назад и казались влажными. Его коллеги утруждать себя приветствиями не стали, поэтому и я поздоровалась исключительно с их главным:
— Мистер Эйсонас.
— Вы помните? — широкие брови удивленно взлетели вверх, а сам рыцарь заложил руки за спину, словно мы присутствовали не в ритуальном зале, а на званом вечере. Для полного соответствия образам ему не хватало фрака, а мне — кружев, корсета и кринолина.
— Ваше имя трудно не запомнить, — попыталась я не скривиться, а хотя бы натянуто улыбнуться.
— У нас мало времени, — прогудел с задних рядов бородатый виверн.
— Да, следует поторопиться, — вроде как, вспомнил об истинной цели своего прибытия рыцарь, и указал рукой куда-то за колонны. — Вам необходимо переодеться.
— Это обязательно? — идея менять одежду мне не понравилась. Совсем.
— Это часть ритуала, мисс Мирослава, — чопорно заявил мадам Мелинда. — Вам, как будущей колдунье, следует знать, что подготовка к процессу не менее важна, чем сам процесс. Это помогает настроиться на нужный лад.
— Ладно, ладно, — вяло согласилась я и потопала за колонны, где возле неприметной двери стояла ширма, а на ней болталось аналогичное тому, которое было на той, другой девушке, платье.
Переодевание заняло немного времени, тем более, что платье натягивалось просто через голову, не имея никаких дополнительных застежек. И уже вскоре я вышла к ожидавшей меня делегации, которая время зря не теряла, а уже расставила вокруг Древа Жизни алые свечи, образуя круг, и подожгла какие-то травы на большой круглой металлической тарелке, установленной перед камнями на треноге. Трава задымилась, стремительно заполняя Неф. Потянуло едким, наполненными эфирными маслами, дымом, от которого мигом защипало в носу и закололо в легких. Уже вскоре я не могла разглядеть дальше вытянутой рукой, а не то, что оставшихся у дверей Сатуса и Сократа. Нахлынуло чувство будто меня бросили одну, но мысль о том, что они рядом и что нас разделяет лишь пелена волшебного марева помогла остановить отчаяние.
Нужно было сосредоточиться. И держать себя в руках, чтобы не продемонстрировать то, что обнажать перед посторонними не следовало, особенно, в присутствии рыцарей.
— Все готово? — натянутой струной зазвенел в воздухе женский голос и из благоухающей плотно-белой дымки выступила леди Элеонор. Серебристо-белое, на вид тонкое, как паутина, платье облегало точеную фигуру и мягкими складками ниспадало вдоль ног. За спиной женщины струилась такого же цвета накидка, лежащая на приоткрытых платьем плечах. Несмотря на внешний вид, будто леди собралась позировать для дорогого фотографа, вся она была сосредоточением собранности и твердости.
— Почти, — ответила ей мадам Мелинда и развернулась к рыцарям. — Вы можете быть свободны.
— Мы хотели бы остаться, — фальшиво улыбнулся худощавый рыцарь, бывший вампиром.
— Вы не можете остаться, — отрезала леди Элеонор.
Эйсонас решительно выпрямился.
— Вы не можете…
— О! — с надменным смехом перебила его директриса, отбрасывая за плечо идеальную прядь белых волос. — Еще как могу! Это моя Академия и мои ученицы, пусть даже одна из них бывшая, — женщина развернулась к девушке, которая вела себя тише мертвой мышки, кажется, периодически пытаясь слиться с полом. — Рада видеть тебя вновь, Мерула. Как мама?
Девушка скромно улыбнулась и ответила:
— Все хорошо, рада моему назначению на такой высокий и ответственный пост, — девушка нерешительно покосилась в мою сторону и едва слышно добавила: — Пусть даже оно временное.
— Ну, это как пойдет, — похлопал её по плечу Эйсон, а я вдруг почувствовала себя лишней. Более того, той, от которой требовалось выполнить определенные действия, а после добровольно, молча и непрерывно кланяясь исчезнуть.
Лучше навсегда.
— Собираетесь потеснить истинную хозяйку заставы? — мадам Мелинда тоже сообразила, куда ветер дует. А дул он так, чтобы сдуть меня.
— Всего лишь рассматриваю разные варианты, — с достоинством ответил Эйсон. — Мисс Мирославе еще предстоит еще очень долго учиться, за это время застава, выбравшая её совершенно случайно в виду критичности ситуации, может изменить свое решение.
— Или вы попытаетесь заставить её это сделать, — вздернула бровь мадам Мелинда, не скрывая своего недовольства.