В тот день мужчина из соседнего дома возник, словно из ниоткуда, и внимательно выслушал мой постоянно прерываемый всхлипами рассказ о том, что родители отказались отпускать меня в больницу.
Он выразил сочувствие и добавил, что когда-то и ему пришлось отказаться от своей мечты. Он хотел остаться в школе и сдать экзамены, но отец настоял на том, чтобы он поступил на обучение в мастерскую. «За сидение над книжками денег не платят», — якобы любил повторять его отец.
И я поверила, что нас действительно связывают разбитые мечты. Он признался, что, окончив обучение, встретил Дору… «и было уже слишком поздно», добавил он.
Потом я часто спрашивала себя — говорил ли он правду или это была очередная уловка, чтобы привязать меня?
В следующий раз я встретилась с ним лишь через несколько недель; за это время я успела не то что полюбить работу на фабрике, но, по крайней мере, привыкнуть к ней. Меня радовали дружба с Бев и добрые шутки других женщин, от которых не укрылись перемены в моей внешности. Денег за регулярные субботние подработки хватило и на новое белье, и на туфли; я постриглась и в первый раз попробовала накраситься. А уж когда Бев закончила шить для меня юбку и блузку, я почувствовала себя другим человеком.
— И не надо беречь эту одежду, — сказал она. — Я сошью еще, как только купишь ткань.
С мужчиной из соседнего дома я столкнулась в субботу: работа подошла к концу, и я уже уходила с фабрики. На этот раз он решил пройтись вместе со мной:
— Ты сегодня замечательно выглядишь, маленькая леди.
Но я не ответила, потому что злилась на него. Где он был все эти дни? Приходит, когда ему вздумается! Он, видимо, заметил выражение моего лица и понял, что за чувства обуревают меня.
— Скучала по мне? — улыбнулся он.
— Нет! — ответила я. Слишком быстро ответила. — Конечно нет.
Но он знал, что я вру.
— Слышал, ты завела много новых друзей, — продолжал сосед.
Я подумала, что мама рассказала об этом Доре, а Дора — ему. Или он сам подглядывал из-за занавески, когда Бев и Фил подвозили меня домой.
— Наверное, скоро забудешь меня…
Он вызывающе взглянул на меня. И получил ответ, который хотел услышать: что я никогда его не забуду.
Тогда он взял меня под руку и потянул к машине. С изысканным поклоном открыл пассажирскую дверь и помог забраться на сиденье. Но вместо того, чтобы сразу отвезти меня домой, он свернул в лес.
В лесу он потянулся ко мне:
— Иди сюда, Марианна.
Я попыталась увернуться. Он все испортил. Я поняла, что не хочу больше делать те вещи, к которым он меня принуждал. Теперь я знала, что это не просто гадко, но еще и неправильно.
Когда я вскрикнула, он на мгновение замер, а потом начал гладить меня по спине. Я сказала, что хотела просто поговорить.
— Неужели? — улыбнулся он, обняв меня за плечи. Его пальцы нежно скользили по моей шее. — Но ведь тебе нравится это, Марианна, признайся.
Он был прав. Мне действительно нравилось. Мне нравилось, когда меня обнимали, — мне казалось, что в такие минуты я в безопасности. К тому же он до сих пор был единственным человеком, проявлявшим ко мне подобные чувства. С тех пор как родился мой младший брат и родители окружили его любовью и лаской, я втайне мечтала о таком же отношении. Но я прекрасно понимала, что в моих отношениях с соседом есть и другая сторона, которая так пугала меня и к которой так стремился он.
Три недели я сопротивлялась и говорила «нет».
— Что ты ответила им, когда они спросили, кто отец ребенка? — однажды поинтересовался он, хотя ответ был ему известен.
— Сказала, что не знаю, — отозвалась я, надеясь, что он будет хоть немного благодарен за то, что я защищала его.
— А когда ты заполняла документы — я имею в виду официальные документы, на усыновление, — не унимался сосед, — что ты писала в графе «Отец»? «Неизвестен»?
— Да, — взволнованно ответила я. Я хотела, чтобы он понял: я не предала его.
Но сосед тут же объяснил мне, что я нарушила закон: соврала в официальном документе.
Он мрачно посмотрел на меня:
— Марианна, неужели ты не понимаешь, насколько это серьезно?
— Но ты же сам велел никому не говорить! — возмущенно откликнулась я, испугавшись, что на самом деле совершила что-то противозаконное.
В тот же миг я поняла, что дала неправильный ответ. Но тогда я еще не знала, что правильного ответа вообще не существовало.
— Я никогда не просил тебя врать в официальных документах! — резко отозвался он.