Это настолько шокировало меня, что те несколько вопросов, которые должны были прийти мне на ум, так и не пришли. Почему они не обнаружили ошибку раньше? Почему они предложили урегулировать спор без судебного разбирательства?
Я отправился в офис Эрвина, Эрвина и Бредстрита и всё обсудил. Короче говоря, я уплатил запрошенную сумму, и теперь у меня не было денег.
На следующий день я поискал компанию «Эрвин, Эрвин и Бредстрит» в телефонном справочнике. Их там не оказалось. Я сходил в их офис и обнаружил табличку «Сдаётся» на двери. Тогда я и понял, что меня надули, как простака — кем я и был, как это ни печально.
Я блефовал первые четыре месяца обучения в колледже, но, в конце концов, они обнаружили, что меня нет в списках.
В тот же день я встретил в баре Рэнкина. Я впервые был в баре. У меня были поддельные права, и я купил достаточно виски, чтобы опьянеть. Я выяснил, что для этого нужно две рюмки неразбавленного виски, потому как до того вечера я ни разу не выпил ничего, кроме бутылки пива.
От одной рюмки сделалось хорошо, после второй моя проблема показалась мне весьма несущественной. Я нянчился с третьей рюмкой, когда Рэнкин вошёл в бар.
Он сел на стул рядом со мной и внимательно посмотрел на меня.
— У тебя проблемы? — грубо поинтересовался я.
Рэнкин улыбнулся.
— Да, я ищу помощника.
— Серьёзно? — спросил я заинтересовавшись. — Ты имеешь в виду, что хочешь нанять кого-нибудь?
— Да.
— Ну, я тот, кто тебе нужен.
Он начал что-то говорить, затем передумал.
— Пошли сядем в отдельную кабинку и всё обговорим.
Мы направились к кабинкам, и я понял, что меня слегка штормит. Рэнкин задёрнул занавеску.
— Так лучше. Итак, тебе нужна работа?
Я кивнул.
— Для тебя имеет значения, что это за работа?
— Нет. Только то, сколько я за неё получу.
— Пять сотен.
Пьяный туман, окружавший меня, немного рассеялся. Что-то здесь было не так. Мне не нравилось, как он говорил слово «работа».
— Кого мне придётся убить? — спросил я с улыбкой, далёкой от юмора.
— Никого. Но перед тем как я скажу тебе, что это за работа, тебе нужно поговорить с мистером Вейнбаумом.
— Кто он?
— Он… он учёный.
Туман рассеялся ещё больше. Я встал.
— Угу. Не собираюсь быть подопытным кроликом ни для кого. Придётся тебе подыскать другого парня.
— Не глупи, — сказал он. — Тебе не причинят вреда.
Против воли я сказал:
— Хорошо, пошли.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Вейнбаум перешёл к сути дела после экскурсии по дому и лаборатории. Он носил белый рабочий халат, и что-то в нём было такое, что заставляло меня внутренне содрогаться. Он расположился в гостиной и указал мне на стул. Рэнкин куда-то исчез. Вейнбаум уставился на меня неподвижным взглядом, и снова я ощутил ледяную дрожь.
— Ты слишком туп, — сказал он. — Ты слишком туп, чтобы объяснять тебе в деталях мои эксперименты, но они имеют отношение к человеческой плоти. Мёртвой человеческой плоти.
Я начал осознавать, что его глаза горят мерцающим огнём. Он выглядел, как паук, собирающийся проглотить муху, и весь этот дом был его паутиной. Солнце заходило, вся комната была в тенях, скрывающих его лицо, но его бегающие сверкающие глаза были по-прежнему видны в устрашающей темноте.
Он продолжал говорить.
— Часто люди завещают свои тела различным научным институтам. К сожалению, я занимаюсь этим в одиночку, поэтому мне приходится прибегать к несколько другим методам.
Ужас охватил меня, у меня в мозгу появилось видение двух мужчин, копающих землю под слабым светом луны. Лопата ударяла по дереву, — этот звук леденил мою душу. Я быстро встал.
— Думаю, что сам найду отсюда выход, мистер Вейнбаум.
Он тихо засмеялся.
— Рэнкин сказал тебе, сколько стоит эта работа?
— Меня это не интересует.
— Плохо. Я думал, ты поймёшь меня. Не пройдёт и года, как ты сможешь заработать достаточно денег для возвращения в колледж.
Я вздрогнул. У меня появилось жуткое ощущение, будто этот человек изучает мою душу.
— Что вы знаете обо мне? Откуда вы это узнали?
— У меня свои способы, — он снова тихо засмеялся. — Ты передумал?
Я колебался.
— Попробуй один раз, а там посмотрим, — мягко сказал он. — Я уверен, мы получим обоюдное удовлетворение.