Примерно в это же время к нам приехал погостить мой друг Вуди Гутри, исполнитель народных песен. Вуди предпочитал спать на открытом воздухе в гамаке, к которому «молнией» прикреплялась сетка от москитов, однако он всегда прислонял к дереву армейскую винтовку. Однажды поздним утром, когда Вуди все еще сладко спал, я решил подшутить над ним и, взяв автоматическое охотничье ружье, выпустил над его головой пять патронов. Не расстегивая «молнии» на сетке, Вуди прорвал ее своим телом, схватил винтовку и босиком помчался по еще тлевшим углям костра на свой пост.
— Ну не осел ли я? — ругался он, когда, окончательно проснувшись, понял наконец, что это была ложная тревога. — А я‑то думал, что это напал Ку-клукс-клан и уже схватил нас за загривок!..
Несколько дней спустя куклуксклановцы именно так и сделали.
Около трех часов утра меня разбудил едкий запах дыма. Выглянув в окно спальни, которое выходило на юг, я увидел, что сосновая роща охвачена пламенем. Подгоняемый свежим южным ветром, огонь быстро приближался к дому, перепрыгивая с одной молодой сосенки на другую, а также полз по опавшим сухим сосновым иглам.
Разбудив жену (и спавшую сторожевую собаку), я вытряхнул из гамака Вуди. Мы с Вуди стали рубить молодые сосны, намереваясь использовать их для борьбы с огнем, а моя жена, вскочив в машину, помчалась за помощью. Вскоре она вернулась с полдюжнной друзей, среди которых были и белые и негры — все в весьма живописных туалетах. Прибывших возглавляли Том Эплби, белый председатель забастовочного комитета докеров, и Фред Джонс, второй председатель комитета, представлявший негров.
Обернув лица мокрыми тряпками и погружая сосенки в воду озера, мы стегали ими приближающиеся языки пламени, атакуя огонь с фронта. Жар был настолько силен, а дым так удушлив, что был момент, когда я подумал, что нам не удастся приблизиться к бушующему морю огня и сбить его. Искры непрестанно сыпались нам на волосы и на одежду, так что время от времени нам приходилось отступать, чтобы погасить их и перевести дух.
— Давайте прорвемся в самом узком месте и нападем на огонь с той стороны! — крикнул я.
Но тут Эплби взревел от боли. Я подумал, что либо на нем загорелась одежда, либо он ранен каким-нибудь клановцем.
— Отзови эту проклятую собаку! — ругался Эплби. — Она только что вырвала у меня кусок зада!..
— Я подозреваю, что в этом сукином сыне течет нацистская кровь, — крикнул я Эплби. — Он, по всей вероятности, лизал руки клановцам. когда те поджигали лес!
Нам удалось пробиться сквозь пламя и начать наступление на огонь с фланга. Наши ноги по щиколотку погружались в раскаленный пепел, но воздух»здесь был не таким горячим, да и дыму поменьше. Долгое время казалось, что огонь все-таки одолеет нас и подберется к дому. И очень часто, когда мы думали, что уже потушили огонь на том или ином участке, пламя вновь вспыхивало, как только мы отворачивались.
Жена непрестанно подносила ведра с водой, которыми мы обдавали свои сосновые метелки.
Наконец, когда до дома оставалось менее сотни ярдов, нам удалось сбить огонь. Несколько успокоившись, мы методично принялись за ликвидацию наиболее опасных изолированных очагов пожара, которые время от времени вспыхивали снова. Вскоре пожар был потушен. Горело лишь несколько пней. Они горели ярко, как факелы, по это было уже не опасно.
Мы остановились, утирая пот с лица. Дом был спасен, но красивая сосновая роща стала черной, как уголь. Молодая зеленая поросль была уничтожена, а старым деревьям нужны были годы, чтобы выправиться.
— Хочу пройти к южной ограде и посмотреть, как все это началось, — сказал я.
— И мы с тобой! — хором ответили мои друзья.
Мы двинулись по дымящемуся пеплу. Он скрипел под подошвами, тучами вздымался вверх и забирался в ботинки. Подойдя к забору, мы увидели, что пожар начался с этой стороны. На моем участке выгорело все до последнего дюйма, но за оградой все было цело.
— Они выжидали, когда ветер подует именно туда, куда им надо, — с горечью произнес Гутри и в сердцах плюнул на пепел.
— Да, подлее этой шайки бандитов ничего и не придумаешь! — отозвался Джонс.
— Вернемся к дому, — предложил я.
Теперь мы пошли по шоссе. Проходя через ворота, я заметил в полутьме, что из трещины выглядывает какая-то белая бумажка.