— Ну что ж, это мы и хотели узнать, сэр. Ваше слово — это все, что нам нужно! Большое вам спасибо, и позвольте надеяться, что я не потревожил вас. До свидания!
— Перкинс, — воскликнул Паркс, выскакивая из-за стола и хлопнув меня по спине. — Все в порядке! Работа — ваша! Завтра утром приготовлю для вас документы и кое-какие материалы. Ну, а что ты скажешь насчет двойного рандеву? Ну их к чорту, все эти другие визиты: у тебя теперь новая работа!
В тот момент я не мог особенно сопротивляться.
— О'кэй, — ответил я.
— Молодчина! Какая тебе нравится? Я видел, как ты поглядывал на ту маленькую блондинку…
Паркс открыл дверь в соседнюю комнату и крикнул:
— Эй, Миртл! Как ты смотришь на то, что мы кончим работу и будем веселиться? Приходи вместе с Дотти, а остальным скажи, что они могут идти домой.
Радостно возбужденный, Паркс налил четыре бокала. Вошли Миртл и Дотти и прикрыли за собой дверь. Миртл тут же присела на подлокотник кресла Паркса, а Дотти уселась на стол, скрестив ноги и лукаво поглядывая на меня поверх своего бокала…
Я поудобнее устроился в кресле и сказал самому себе, что как лицо, ответственное за распространение газеты «Саутерн аутлук» в Джорджии, я имею право немного развлечься…
Два дня спустя я вернулся в Атланту с большим ящиком канцелярских принадлежностей, квитанционными книжками и с тюком образцов «Аутлук». Пожалуй, редко кому доводилось так тщательно готовиться для работы, не имея ни малейшего намерения ее выполнять. Много передумав, я так и не решил, смогу ли играть роль распространителя ненависти. Я пытался утешить себя тем, что я похож на того солдата союзников, который крикнул бы «хайль Гитлер!» или «банзай!», чтобы заставить фашиста высунуть голову. И я дал себе слово, что всякий раз, когда мне удастся выманить одну из наших доморощенных крыс из ее норы, я отсеку ей голову, как только она покажется…
Ровно через пятнадцать дней после того, как я подписал заявление о вступлении в Ку-клукс-клан, раздался телефонный звонок, и я услышал голос Слима:
— Перкинс, завтра в шесть пятнадцать вечера вам надлежит стоять на северо-восточном углу Пичтри-стрит и Обурн-авеню. Явка обязательна!
Глава третья
Перед алтарем ненависти
Я был там на полчаса раньше срока.
Место, где мне было приказано стоять, находилось у Пяти Углов — самого оживленного перекрестка в Атланте, особенно в часы пик, которые уже начались. Я никак не мог понять, почему Клан выбрал для встречи именно это место.
Пока я стоял, пристально вглядываясь в лица прохожих и ожидая появления Слима, меня не оставляла мысль, что, быть может, Клан, несмотря на все мои усилия принять новую личину, обнаружил, кто я такой. Возможно, меня ожидает путешествие на тот свет вместо посвящения в «рыцари Клана»… И если мне когда-либо суждено отказаться от задуманного, то сейчас, — пожалуй, был мой последний шанс сделать это безнаказанно для себя. Но тут я вспомнил, какому жестокому избиению подвергли клановцы Фло; вспомнил я и многие другие их преступления, которые научили меня ненавидеть этих разжигателей ненависти в масках…
Я все еще стоял, когда ровно в шесть пятнадцать большой черный лимузин, с визгом подлетевший к обочине тротуара, остановился рядом со мной. В машине сидели четверо куклуксклановцев в балахонах и капюшонах. Широко распахнулась дверца, и из-под капюшона послышался голос, какого до этого мне никогда не приходилось слышать, приказавший: «Садись!»
Глубоко вздохнув, я вошел в машину, протиснувшись на заднее сиденье между двумя клановцами.
Толпа прохожих остановилась в изумлении, однако полицейский, регулировавший движение в центре перекрестка, сделал вид, что ничего не заметил. На сидящем за рулем клановце (увидел я не без содрогания) поверх балахона была надета кроваво-красная накидка, в то время как на остальных накидки были белые. Это был гигант. Его громадное тело занимало почти все переднее сиденье. К счастью, сидевший с ним рядом куклуксклановец был небольшого роста.
Водитель сразу включил вторую скорость, и мы нырнули в колонну машин, двигавшихся по Пичтри-стрит, оставив на тротуаре толпу людей с разинутыми ртами. Все это не было похоже на начало любой известной мне процедуры посвящения ни в Клан, ни в другие общества.
— Слим?.. — попытался я спросить, переводя взгляд с одного клановца на другого и стараясь сквозь глазные прорези масок разглядеть их лица.
— Замолчи! — приказал клановец в красной накидке. — Ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся!