— Мы опоздаем, если не будем нажимать, — сказал Ночной Ястреб, снова бросая лимузин вперед. Стрелка спидометра опять прыгнула к цифре 90. Мы промчались мимо машины, шедшей в том же направлении, и до наших ушей донеслось завывание сирены. Обернувшись, я увидел, что на той машине загорелся красный прожектор и что она устремилась в погоню за нами.
— Вы не думаете, что тот черномазый уже сказал о нас и они сообщили, чтобы нас задержали? — заскулил Слим.
— Не беспокойся, — уверенно сказал Ночной Ястреб, сбавляя ход.
Полицейская машина быстро нагнала нас. Вот она пошла рядом, а затем вырвалась вперед; ее сирена продолжала завывать, красный свет не был выключен.
— Я так и знал! — с восторгом вскрикнул Ночной Ястреб, нажимая на газ и следуя за полицейской машиной. — Нас эскортируют наши же братья-клансмены из полиции графства Рокледж. Мы можем не беспокоиться о маленьком инциденте на дороге. Я надеялся, что мы уже в пределах Рокледжа, когда это случилось. Здесь мы среди друзей, и нам нечего бояться!
Я очень забеспокоился, когда после резкого поворота увидел в отдалении огромный огненный крест, который, казалось, висел высоко в небе.
Они, видимо, тащат огненный крест по небу за аэропланом, подумал я.
— Ну не красавец ли? — с гордостью спросил Ночной Ястреб. — Он должен вселять ужас перед Кланом в души всех черномазых на девяносто миль вокруг. Я трудился целый день, таская на гору эти банки с мазутом.
Теперь я знал, куда мы едем: мы направлялись к Каменной горе. Именно там в 1915 году церемония с горящими крестами ознаменовала «перевоплощение» современного. Ку-клукс-клана. С тех пор на Каменной горе устраивались традиционные «имперские клонференции» Клана. Сегодняшнее собрание, каково бы оно ни было, определенно выходило за рамки обычного посвящения в члены местного отделения Клана.
По мере приближения к горе сверкавший на небе крест становился все больше. Наконец, машина въехала в маленькую деревушку, носившую название Каменная гора. Ее улицы были освещены отблеском пламени. Изогнув шею, я глянул вверх. Крест был сооружен из связанных банок с мазутом, находившихся на некотором расстоянии одна от другой, его длина была не менее трехсот ярдов. Под крестом высились огромные фигуры всадников — Роберта Е. Ли и других генералов Конфедерации, высеченные прямо в гранитной скале (то есть в Каменной горе, существование которой на ровной Пидмонтской равнине до сих пор не объяснено геологами). Эта была работа известного скульптора Гатсона Борглама. Но памятнику не повезло: его строительство субсидировали в тридцатых годах «Дочери Конфедерации» и (тайно) Ку-клукс-клан, но ни та, ни другая организации не смогли собрать суммы, необходимой для его окончания.
Приблизившись к подножию горы, мы подъехали к облаченному в балахон куклуксклановцу с капюшоном на голове, который стоял на перекрестке дорог и регулировал движение. Делал он это с профессиональной ловкостью, его накидка развевалась, как у французского жандарма. Регулировщик остановил поперечное движение и дал нам знак свернуть на грязную боковую дорогу, огибавшую подножие горы. Взглянув на его ноги, я увидел форменные брюки полицейского, видневшиеся из-под клановского балахона.
«Хлоп-хлоп… хлоп-хлоп!..» Ночь наполнилась странными звуками, похожими на удары крыльев какой-то доисторической гигантской птицы.
— Вы только послушайте, как хлопают эти банки с мазутом! — радовался Ночной Ястреб.
Мы медленно продвигались по каменистой дороге мимо полуразвалившихся лачуг негров — сборщиков хлопка. Их обитатели — мужчины, женщины и дети — стояли вдоль дороги, как бы наблюдая за парадом. Я заметил несколько молодых мужчин, одетых в рубашки армии США; это говорило о том, что они являются ветеранами второй мировой войны. Лица этих людей были непроницаемы.
— Что ж все-таки стряслось с этими черномазыми? — ворчал Ночной Ястреб. — Они все до единого должны были попрятаться в лесах или, по крайней мере, под своими кроватями! Разве они мало знают, чтобы не бояться нас? Вы только посмотрите на их мерзкие рожи! Мне так и хочется остановиться на обратном пути и научить их относиться к нам с большим уважением!..
Дорога, по которой мы ехали, вилась вокруг горы. Вся она с обеих сторон была заставлена автомобилями. Стараясь не обратить на себя внимание, я глядел во все глаза, чтобы запомнить номера машин не нашего штата. Это была моя первая возможность вести разведку против Клана, и я пытался запомнить как можно больше номеров. Большинство машин прибыло из различных районов Джорджии, но я заметил, что здесь было много машин и из других штатов: Флориды, Алабамы, Теннесси, Северной и Южной Каролины, Огайо. И хотя мне удалось запомнить несколько номеров, большинство из них вылетело у меня из головы задолго до тою, как кончилась ночь.