Включив фонари, мы двинулись по этой бетонной кишке. Не знаю, сколько мы прошли, но, казалось, что оставили позади не один километр. Воздух был спертым, затхлым, но дышать было можно, поэтому противогазы болтались на боку. Наконец, бетонная кишка трубы закончилась, выведя нас в небольшое прямоугольное помещение. Впереди, куда уходила труба, проход был завален обрушимся «потолком» - глыбы земли, затвердевшие за много лет, перекрывали путь. Два небольших ответвления уходили по обе стороны помещения. Левый оказался тупиком. Путь преграждала железная ржавая плита, примерно посередине которой была такая же ржавая, наглухо заваренная дверь. Выбить ее было нереально. Оставался только один путь. По нему и двинулись.
…Не знаю, сколько мы шли. Может, час. Может, два. Как ни странно, мутантов не было вообще. Даже бюреров, вечных обитателей всякий подземелий, не наблюдалось. Наконец мы выбрались на поверхность. Подземная дорога привела нас почти к Рыжему Лесу. До него было совсем немного. Немного передохнув, мы тронулись в путь.
Я немалое время провел в Зоне, сколько раз исходил ее вдоль и поперек. Не всю Зону, разумеется, а ее открытую часть. Но я и не подозревал даже, что можно вот так, всего за несколько часов добраться до Рыжего Леса. И снова карта удивила нас – она указывала обходной путь через Рыжий Лес. Не через его чащу, где полно мутантов, аномалий и других сталкеров, многие из которых совсем неблагородные, готовые ударить в спину и поживиться твоим небогатым скарбом. Карта указывала направление чуть в сторону, в низину - местность, где сталкеры почти не ходили. Артефактов там отродясь не водилось, аномалии были очень коварными, и иногда забредали мутанты.
В очередной раз доверившись карте, мы направились по указанному ею пути. И снова карта не подвела – спустя пару часов мы вышли из низины, оставив Рыжий Лес в паре километров позади. Таким образом мы за полдня преодолели то расстояние, что обычно сталкеры преодолевают за пару дней. Или, если же не везет, то и дольше. Ну, а если уж совсем не повезет, то вообще не преодолевают, оставаясь гнить костями в проклятой земле Зоны. Мы же прошли успешно и без потерь. Пострелять пришлось лишь пару раз – в первый раз на нас из зарослей кустов выскочили два чернобыльских кабана. Шквалом пуль из семи стволов мы их быстро остановили. Второй раз постреляли, когда за нами увязалась стая псевдоплотей. Пугливые по натуре, они не рискнули в открытую, как кабаны, выйти навстречу группе, предпочитая ломиться среди зарослей. Достаточно было нескольких очередей по кустам, чтобы трусливые мутанты, громко вереща, убрались прочь.
Теперь нам предстоял путь через Дикую Территорию почти до самого Янтаря. Путь не особо далекий, но довольно трудный. Особенно переход через Дикую Территорию. Заброшенная территория, которая много лет была ничейной. Одним своим краем она выходила на бывший завод «Росток», что почти на территории «Долга». До окрестностей Рыжего Леса доходил лишь один ее край, который был безлюдным. Он кишел аномалиями, мутантов там было немеряно. Радиация почти везде зашкаливала. Более оживленной была территория возле того же «Ростка».
Дикой Территорией ее прозвали не просто так. Помимо толпищ мутантов, там нашли пристанище и разные отбросы – бандиты. С большими группами сталкеров они старались не связываться, хотя и могли изрядно попортить им крови. Предпочитали одиночек, рискнувших сунуться на Дикую Территорию. С учетом, что через нее пролегал путь на Янтарь, бандиты терпели неудобства, соседей – сталкеров, которые с ними всегда враждовали, и наемников, не брезговавших выпустить по ним очередь, едва только завидев. Бывало, что бандитам удавалось неплохо поживиться – у идущих на Янтарь сталкеров был хабар, у возвращавшихся – выручка с хабара.
Там же часто ошивались и наемники. На одном из недостроенных зданий – заброшенной стройке – они даже обосновали свой пост. Никто из сталкеров не знал, где у наймов база – их посты были разбросаны по всей доступной Зоне, а их бойцов можно было встретить в любом месте. Но на Дикой Территории наемники чувствовали себя более уверенными – редкие группы сталкеров, необученные для ведения боя, с их слабым вооружением и броней, обычно не представляли серьезной угрозы. Правда, иногда у сталкеров лопалось терпение, и тогда они, объединившись, устраивали наймам кровавую баню. Но это было только иногда.
Более серьезную угрозу для наймов представлял Долг. Его бойцы были хорошо обучены, а вооружение и снаряжение имели лучшее, чем простые сталкеры. Как-то между Долгом и наемниками развязалась настоящая война. Что они не поделили между собой, неизвестно, но однажды отряды долговцев, зачистив подступы и окраину «Ростка», атаковали наймов. После нескольких часов ожесточенного боя Долг взял под свой контроль почти всю Дикую Территорию, перебив наемников и вытеснив с нее немногих уцелевших. Но с наступлением ночи большая часть бойцов Долга была вынуждена вернуться на базу – Дикая Территория не была оборудована для длительной обороны. А оставлять отряды под открытым небом, без какой-либо защиты, было крайне неразумно. В ту же ночь потерпевшие поражение наемники вернулись с подкреплением и атаковали немногочисленные заставы Долга. С рассветом Долг снова пошел в атаку. Три дня возле заброшенного завода «Росток» на Дикой Территории шли ожесточенные бои. И наемники, и Долг - все несли огромные потери. Запах крови и свежего мяса привлекли туда толпища монстров со всех окраин. И, помимо основного противника, наймам и долговцам пришлось еще и сдерживать натиски мутантов. Неизвестно, чем бы закончилась эта война, и кто вышел бы из нее победителем, если бы не вмешалась третья сторона. Неожиданно со стороны Янтаря поперли толпы зомби, сметая всех на своем пути – им было без разницы, кто перед ними, наемник или долговец. И вчерашним врагам пришлось встать плечом к плечу и вместе отражать натиск зомби, накатывающих волна за волной. После того, как зомби были перебиты, бойцы с обеих сторон были настолько измотаны и потрепаны, что о продолжении боев за территорию не могло быть и речи. Так и сошла на нет эта короткая, но кровопролитная война. Наемники по-прежнему остались на Дикой Территории, контролируя проход на Янтарь и периодически отстреливая бандитов. А Долг пользовался открытым проходом на Янтарь, иногда вместе с наймами участвуя в карательных рейдах против бандюков и особо расплодившихся мутантов.