…Мы остановились неподалеку от упавшего вертолета. Впереди лежала неглубокая низина, в которой даже отсюда отчетливо виднелись аномалии, разбросанные по ней. Чуть левее стояли черные, покореженные временем и радиацией, могучие когда-то деревья. За ними виднелись огромные валуны. Между деревьев временами бегали мутанты. Кроме слепых псов мы пока никого не видели, но это не значило, что там нет мутантов и покрупнее…
По правую сторону, примерно в полукилометре от упавшего вертолета, вилась лента дороги, изрытая воронками снарядов, разрывами гранат и просто временем. Местами на дороге виднелась бронетехника, брошенная еще во времена Первой Катастрофы на ЧАЭС. БТР-80, замерший навсегда пассажирский автобус «ЛиАЗ», даже танк приткнулся на обочине дороги. «Т-80» выглядел почти как новый, ни ржавчины, ни вмятины, ни царапины. Разве что краски поблекли от времени, и теперь танк выглядел как-то хмуро и уныло… Несмотря на прошедшие десятилетия, он нещадно фонил и по сей день.
Если пойти по дороге, то меньше чем через километр будет Барьер. Блокпост человечества, созданный для сдерживания мутантов и прочей нечисти, прущих со стороны Выжигателя. Что их гнало оттуда, никто не знал. Свободовцы в этом плане, молодцы, конечно, сделали заслон на пути нечисти. Хотя, если честно, не понимал я их идеологии. Ну вообще никак. С Долгом все было намного проще – долговцы хотели уничтожить Зону и все, порожденное ею – артефакты, мутантов. А вот идеология Свободы была немного другой. Они хотели заявить всему миру о Зоне; хотели, чтобы весь мир знал про Зону; не хотели ничего утаивать про Зону… Дальше их намерения как-то непонятно заканчивались. Возможно, что я был через чур тугим и до меня не доходила суть идеологии группировки Свобода…
…Судя по карте, наш дальнейший путь лежал прямиком на Выжигатель. Мы с самого начала пути доверились карте, и она ни разу нас не обманула. Но впереди был Выжигатель Мозгов. Всего два слова. Два слова, в которых скрывались сотни жизней. Два слова, о которых знали все обитатели Зоны. Выжигатель Мозгов перекрывал путь к сердцу Зону. Словно страж, он охранял дорогу на Припять. Никто не знал, чем Выжигатель являлся на самом деле – кто-то говорил, что это какая-то установка; кто-то – что это какое-то таинственное оружие не менее таинственных Хозяев Зоны. Кто-то – что это что-то типа защиты могучего Монолита – объекта поклонения фанатиков группировки Монолит. Как мне как-то объяснили яйцеголовые, в бункере на Янтаре, Выжигатель Мозгов – это всего-навсего работающие останки огромной и мощнейшей некогда установки, которая попросту называлась Излучателем. Она выделяла какое-то излучение, которое влияло на психику людей, не убивая их. Но до установки добрался Монолит. И Излучатель превратился в Выжигатель Мозгов.
Как бы там ни было, но за Выжигатель Мозгов дорога была закрыта. Разумеется, что в Зоне было полно отчаянных храбрецов или безумцев, решивших бросить вызов Выжигателю. Они прокладывали разный путь, придумывали способы защиты от излучения Выжигателя. Многие на себе испытывали разрабатываемые учеными средства защиты от губительного излучения. Но все было бесполезно – никто не возвращался обратно. А если и возвращались единицы, то уже не живыми. Бродили мертвыми по Зоне, нападая на своих же бывших друзей, с которыми недавно еще делились последним куском хлеба.
Мы неспешно вступили на дорогу, ведущую на Барьер. Никто из нас не спешил. Оно и понятно – никому не хотелось испытать на себе воздействие Выжигателя. Разумеется, что карта нас еще ни разу не подвела, но… У каждого было много разных своих «но»…
Я договорился с командиром Барьера о том, чтобы нас пропустили. В принципе, это и не сложно было. Туда – пожалуйста. А вот обратно… Сказать, что бойцы Свободы смотрели на нас как на идиотов, идущих на добровольную смерть, значит, не сказать ничего. Под взглядами свободовцев мы прошли Барьер и двинулись по дороге на Выжигатель. Через несколько минут мы скрылись за поворотом…
Старая, местами разбитая дорога, петлявшая между огромными валунами, была пустынна. Давно, еще, наверное, во время первой Катастрофы, здесь вздыбилась земля. Постепенно огромные пласты затвердели и окаменели. Они были словно стенами для дороги, на которой никого, кроме нас, не было. Но это было даже хорошо. Столкнуться с группой зомби совсем не хотелось. Между валунами иногда мелькали быстрые тени слепых псов, слышалось их ворчанье. Временами в их рык вклинивались взвизги и рычание других мутантов. Наш Пуля, с которым я прошел многие передряги, сменил оружие – теперь у него в руках красовалась новенькая СВУ. Он был снайпером в группе. Отсюда и прозвище получил такое. Мало кто, попав в перекрестье прицела Пули оставался живым – из своей СВУ Пуля никогда почти не промахивался. Я сам помню такое всего несколько раз.