- Но, милорд, мне это доставило радость. И я хотела бы попросить у вас разрешения продолжать заниматься этим.
- Бэлль, я прошу прощения, - мне уже стали надоедать все эти расшаркивания, но, клянусь своим проклятием, она была столь забавна, что я не мог удержаться, - сколько платьев вы привезли с собой?
Небольшая пауза:
- Одно дорожное и одно домашнее. Я была столь беспечна, что не взяла с собой необходимый минимум одежды, соответствующий данному дому. Молю вас о снисхождении...
Я махнул рукой дворецкому:
- Рифи, прошу организовать весь необходимый гардероб для нашей гостьи. Мне кажется, что у моей матушки были платья на все случаи жизни.
Рифи отвесил церемонный поклон, а я приготовился выслушивать неискренние отнекивания. Но гостья удивила тем, что кратко поблагодарила меня и больше не касалась этой темы.
Спустя несколько минут молчания я вновь услышал ее голос:
- Милорд, как бы я ни опасалась показаться вам назойливой и бесцеремонной, я хотела бы попросить у вас разрешения выйти в сад хотя бы один раз. Я бы хотела попробовать вновь высадить тот прекрасный цветок на его прежнее место и поухаживать за ним, вдруг он приживется.
Я резко швырнул ложку, вскочил на ноги, отбрасывая стул, и метнулся из комнаты. Только прижавшись спиной к знакомой теплой ложбинке на яблоне, я смог выдохнуть и хоть немного успокоиться. Все-таки какая самоуверенная и настырная девчонка! Из дома сбежала, втерлась в доверие к Рифи, решила, что может делать все, что ей вздумается. А сейчас хочет еще и в оранжерее отца покопаться! Посадить цветок обратно, ха! Да эти орхидеи дохнут, если на них ветер не с той стороны подует.
От последней мысли мне стало почему-то смешно, и я глухо клокотнул горлом. Дохнут! Мне показалось, что если пойти в оранжерею и разгромить ее, то станет еще смешнее. Я даже слез с дерева и сделал несколько прыжков в ее сторону, как вдруг опомнился. Снова на четвереньках. Какие-то несвязные мысли. Уже не только тело, но и разум мой становится нечеловеческим.
Меня окатило холодной волной ужаса. Я уже свыкся с мыслью, что становлюсь уродом, монстром, но никак не мог представить, что скоро меня не станет полностью, даже памяти о себе, как о человеке, не останется. И если раньше я боялся того, что скоро стану зверем и буду вынужден жить в таком теле, то теперь уже речь шла о моей жизни, как таковой. Ведь если я изменюсь и внутренне, то по сути я умру. Будет жить некий зверь в зверином теле, а от меня не останется ничего.
Я сел на траву и замер, глядя на темнеющее небо. Если бы я мог бороться... точнее, если бы было с кем бороться, я бы уже рискнул своей жизнью даже без шансов на победу, но как сражаться с проклятьем? Может, лучше уйти из замка в леса? Или хотя бы выгнать своих слуг, чтобы не рисковать их жизнями?
№9
Несколько следующих дней я скрывался от всех, даже от Рифи и кухарки. Я никак не мог принять решение насчет своей дальнейшей жизни и необходимости ее продолжать вообще. Сначала я думал выгнать слуг, а самому остаться жить в замке, пока окончательно не одичаю. Чем-то меня привлекала картина заброшенного замка, обросшего мхами и вьюнами, в котором живет злобный дух, охраняющий его от людей. Затем я подумал о Рифи и Стьюи, которые всю жизнь прожили в этом замке, о семье Руфи, и понял, что не смогу выгнать их, ведь у них больше ничего нет, им просто некуда пойти. Тогда, может, уйти самому в леса, обзавестись стаей волков и гулять себе на просторе? Но я абсолютно не представлял, куда идти и что делать. Всегда рядом были люди, которые могли меня накормить, обустроить, заботились обо мне. Я даже немного всплакнул, когда понял, что слуги - это самые близкие люди, несмотря на мое отношение к ним. Но все их жизни вращаются вокруг меня одного, словно я единственный ребенок в большой семье. Даже глухонемая Лади, будучи моложе, относится ко мне немного покровительственно, хоть и выполняет все указания.
Так я и не смог принять никакого решения, отложив его до той поры, когда мои приступы одичания участятся. Или пока кто-нибудь не пострадает. Последнюю мысль я старательно отгонял от себя.
Наверное, я бы продолжил такое полузвериное существование, но как-то ранним утром Рифи умудрился меня поймать за хвост, фигурально выражаясь. Скорее всего, он специально ждал меня с самого рассвета.
- Господин, я прошу уделить мне немного внимания, - как всегда, подтянутый и безукоризненно одетый старик вежливо поклонился мне, перегораживая дорогу и не давая мне возможности удрать.
- Конечно, Рифи, только я спешу, - я с тоской посмотрел на коридор, простирающийся за спиной дворецкого.