Старый слуга аж подобрался от неожиданности и поклонился ниже, чем обычно:
- Да, господин. Завтра я принесу вам варианты графиков работы для обсуждения.
- Кстати, плату положить им обычную. Выше не предлагай, иначе будет еще подозрительней.
После чего я повел коня к огромной бочке с водой, которая использовалась для чистки лошадей и для полива сада. Все время до завтрака я мыл своего Рыса, отскребывал застарелую грязь, обстругивал слишком выросшие части копыт, вычищал ему уши, расчесывал гриву и хвост, нашептывая ему разные обещания. Где-то в разгар работы ко мне подскочила Лади и передала яблоки, которыми я угостил Рыса.
После всех процедур мой конь не стал, конечно, прежним молодцом, но выглядел он уже гораздо лучше. Я все-таки погонял его немного, чтобы он начал возвращаться в былую форму. Верхом, правда, не садился, бежал рядом, в итоге неизвестно кто из нас запыхался раньше. То ли моя выносливость и скорость выросли в разы, то ли Рыс так сильно ослабел.
- Ну ничего, - проговорил я в конце, - посмотрим на тебя через неделю-другую.
После завтрака я вновь ушел в глубь парка дожидаться появления гостьи. Должен же был я поблагодарить ее?
И снова ровно через полчаса среди розовых кустов мелькнуло голубое платье. Прямая строгая осанка, туго заплетенные волосы, спокойное симпатичное лицо, - мое сердце забилось чаще при виде девушки. Я сам не знал, решусь я или нет. Скажу или снова струшу?
- Белль, доброе утро! - тихо произнес я, подойдя к беседке сзади.
- Доброе утро, милорд, - также тихо ответила она, - я бесконечно счастлива, что вы пришли разделить его со мной.
- Белль, - ее имя звучит как колокольчик, - я благодарен вам за то, что вы вновь пришли сюда.
- А как же иначе? Ведь...
- Белль, - перебил я, - я поступал неправильно, не позволяя вам столь долго выходить в сад. Также неправильно я поступал, скрывая от вас свою внешность. Вы ни разу не проявили любопытства, столь свойственного женщинам, не пытались узнать обо мне от слуг, не придумывали лазейки, чтобы увидеть меня. Поверьте, я скрывался от вас не по доброй воле. Я не хотел, чтобы вы боялись меня.
Какую чушь я несу? Я не хотел, чтобы она меня боялась? А как она должна относиться ко мне, желавшему смерти ее отцу? Скорее всего, она и не думала бояться моей внешности, достаточно было и моих поступков.
- Милорд, говорят, что человека можно понять, увидев его дом и пообщавшись с его слугами. Может, вначале я и боялась вас, но познакомившись с верностью Рифиуса, любовью тетушки Руфи, обожанием Стьюи и преданностью Лады и Крие, как я могла дальше страшиться вас?
Я застыл в полнейшем ошеломлении. В глазах стало жечь от наворачивающихся слез, перехватило дыхание. Мне хотелось одновременно и убежать, и броситься к ней, дабы поцеловать ей ноги в благодарность за эти слова. Я, дурак, думал, что вчера она уже вывернула мне душу наизнанку, но вот пара слов, и все внутри меня снова перевернулось.
- Белль, - с трудом произнес я спустя несколько минут, - я никогда не забуду этих слов. Вы не представляете, каково было их услышать.
- Милорд, - сквозь ее взволнованный тон явно прорывалось беспокойство, - я что-то неправильно сказала? Я не хотела вас обидеть. Возможно, неверно оценивать господина через слуг, но...
- Белль, вы чудо! Я даже забыл, о чем хотел вам сказать... Ах да, у меня к вам огромная просьба, и вы вправе отказаться, в конце концов, это не ваши проблемы...
- Милорд, я буду рада выполнить любую вашу просьбу!
- Сегодня я решил нанять побольше слуг на приходящей основе и хотел вас попросить помочь Рифи в распределении работ и контроле за ними.
- Милорд, как я и сказала, я буду рада помочь всем, чем смогу. Только..., - она замялась, - вы решили увеличить штат слуг из-за меня? Я слишком беспокою вас своей деятельностью?
- Белль, благодаря вам я понял, как обманывался, считая, что в моем доме и хозяйстве все в порядке, что несколько слуг способны заменить прежний штат и что я неплохой хозяин. Только увидев результаты вашей, как вы сказали, деятельности, я осознал глубину своих заблуждений. Так что можете считать себя косвенной причиной всех изменений. Но помните, что я благодарен вам за это.
- О, милорд, вы так добры ко мне, - ее голос прозвучал так тепло и искренне, что на секунду я струсил и почти отказался от своего решения. Но потом я стиснул зубы и быстро, пока не передумал, сказал:
- К сожалению, я вынужден вас просить о помощи со слугами, так как сам не смогу принимать в этом участия. И вы вправе знать, почему.
- Милорд, вам совершенно не обязательно мне что-то объяснять.
- Белль, я прошу вас, - я судорожно вдыхал воздух, ладони вспотели от страха. Мне и так сложно было решиться на это, а она только сбивала настрой своей мягкостью и уступчивостью, - выслушать меня. Дело в том, что я ... я чудовище.