- Ваше внимание ко мне, милорд, ваша забота и милость всегда будут греть мне сердце, - Белль присела в реверансе.
В гостиную ворвался взъерошенный Стьюи, чего никогда не позволял себе ранее:
- Господин, эти люди... Они собираются ломать ворота. Требуют показать им мисс Белль, иначе они убьют нас всех.
- Стьюи, - холодный голос Рифи разом успокоил нас всех, - веди себя прилично, иначе миледи подумает о нас невесть что.
- Да, простите! - пробормотал Стьюи, неуклюже поклонился и уже около двери буркнул, - но если что, Крие уже подобрал себе топор поувесистее.
Белль еще раз сделала реверанс:
- С вашего позволения, я успокою этих людей. Не хотелось бы никакого кровопролития.
- Я с вами, - решительно сказал я. Было бы трусостью прятаться от людей, угрожающих оружием моим слугам.
- Но, милорд, это же...
- Я с вами, и это не обсуждается.
Я издалека услышал грубые мужские голоса, орущие и хохочущие. Сначала они издевались на бедным Стьюи, что дрожал, как осиновый лист, и не знал, что ответить. Также я услышал издевки и над Крие, видимо, они догадались, что он ничего не слышит. А затем, когда мы вышли на прямой участок дороги, ведущий к воротам, стали раздаваться реплики, относящиеся ко мне.
- Ты глянь, какой урод! Он у них типа лакея, наверное!
- Не, ты че, смотри, он же босой, туалеты чистит и навоз убирает. Таких в дом не пускают.
- А может, все-таки возьмем замок? Тут же сборище уродов: мелкий, глухой, урод и старикан, который вот-вот рассыплется. Даже не поцарапаемся!
- Ты дурак? Нам и так за эту девку столько золотишка отсыпят, а тут еще и рубиться надо. Сначала одно, потом другое. Сколько раз говорили тебе, не берись за два дела разом!
Белль вцепилась мне в руку, испугалась то ли этих бандитов, то ли того, что я могу с ними сделать. Но я почувствовал, что ее всю трясет.
- Кто вы и что вам надо? - громко крикнул я шагов за двадцать до ворот.
За воротами было видно человек пятнадцать, все верхом и при оружии. Большинство с топорами и булавами, несколько человек стояли поодаль с луками в руках, а впереди всех гарцевал на рыжем коне молодой мужчина, на поясе у которого висел настоящий меч, видимо, это их вожак из какого-нибудь обедневшего благородного семейства.
Мечник соскочил с коня, поклонился и сказал:
- Это вы хозяин этого замка?
- Да. И я жду ответа.
- Нас послал господин купец, отец этой девушки. Он сильно переживал, прочитав прощальное письмо молодой леди, так сильно, что даже заболел и несколько дней пролежал в беспамятстве.
Белль вскрикнула и сжала мою руку.
- Когда же он пришел в себя, то сразу отправил людей на поиски этого замка и леди и нанял отряд для ее защиты, хотя, как вижу, мисс ничего не грозило, - эти учтивые слова он сопроводил вежливым поклоном.
Белль явно успокоилась после того, как заговорил этот мужчина.
- Я правильно вас понимаю, что вам не обязательно забирать Белль отсюда?
- Да, мы должны удостовериться в ее здоровье и благополучии, а также в том, что она остается у вас по доброй воле. И если мисс пожелает навестить своего отца, который все еще находится в постели, то сопроводить для ее же безопасности.
После этих слов успокоился уже и я и посмотрел на Белль. Она выпустила мою руку и опустила голову.
- Белль, я не вправе держать вас вечность. Вы вольны делать все, что вам захочется. И если вы хотите вернуться к отцу, я не буду вас задерживать ни минуты.
Она подняла на меня глаза, полные слез:
- Милорд, я .. мне.. Я должна быть рядом с отцом, пока он болен. Но я обещаю вам, что вернусь, когда он поправится.
- Это не обязательно, - мягко возразил я. Мое сердце сжалось от боли, когда я произносил эти слова. А если она согласится? Все здесь вернется на круги своя, и мы будем медленно и неотвратимо зарастать мхом. Помирать, даже не осознавая своей смерти. Она, внезапно ворвавшись в нашу... мою жизнь, перевернула ее полностью. И снова я поймал себя на мысли, что не печалюсь из-за ее отъезда, а опять начинаю жалеть себя, и разозлился. Но эта злость не задурманила мне голову, а напротив, освежила:
- Белль, вы свободны от всех обязательств и полностью искупили вину вашего отца. И даже больше. Я прошу вас принять от меня некоторые подарки, для вас и вашей семьи.
Казалось, что она совсем не слушала меня.
- Милорд, мне нельзя будет вернуться сюда? - прошептала она.
Я упал перед ней на колени и схватил ее за руки:
- Белль, посмотрите на меня, прошу вас. Даже если вы сейчас скажете, что уезжаете навсегда, я буду ждать вашего возвращения каждый день. Всегда. Каждую минуту. Разве вы не видите: без вас этот замок умрет. Вместе со мной.