- Эй, Маркус, может, ты свою часть награды возьмешь натурой?
Из одного шалаша вышел хорошо знакомый мне мужчина, мой бывший лакей, Маркус. С той же угодливой улыбочкой он скромно произнес:
- Нет, благодарю вас, я предпочитаю золотом.
- Что, твой урод мало платил тебе?
- Платил нормально, но я не хочу всю жизнь провести в услужении у зверя, не зная, когда он перегрызет тебе горло.
- И ты решил сорвать куш разом?
- Да-да, все так, - Маркус привычно поклонился, потом сообразил, что тут не место для соблюдения этикета, и торопливо скрылся в шалаше. Вокруг снова рассмеялись.
- Мда, Крутой, умеешь же ты подбирать себе людей, - похвалил один из бандитов своего главаря. Тот мгновенно взлетел, выхватил меч и приставил к его горлу:
- А ты сомневался в этом? Может, с тобой я допустил ошибку?
Бедолага, заикаясь, поспешил заверить Крутого в своем послушании. Как я понял, это была одна из обязательных демонстраций силы, чтобы ни один из бандитов даже мысленно не попытался примерить на себя роль главаря, так как необходимости в насилии не было.
Благородный же, неторопливо вложив меч в ножны, оглядел свою банду и сказал:
- Ну тогда я отправляюсь к даме, она уже заскучала одна в своем шалаше.
Черная волна бешенства накрыла меня с головой, и я прыгнул вперед, уже не осознавая себя человеком.
№15
Из кустов выметнулся огромный зверь и кинулся на главаря бандитов. Тот уже не успевал выхватить меч и поэтому сделал единственное, что пришло ему в голову - швырнул в зверя одного из своих людей. Было слышно, как зубы скрежетнули по черепу, бандит упал на землю с воем, закрывая окровавленную голову, а чудовище небрежно выронил изо рта тряпицу, что только что была человеческим лицом, и медленно направился к благородному, не сводя с него горящего злобой взгляда.
Главарь вытащил меч и отчаянно громко крикнул:
- Вперед, убейте его! Это только зверь!
Если бы это было просто животное, бандиты бы даже не засомневались, но на седом, словно обугленном теле волка болталась хорошо различимая белая рубашка. Та же, что была и на владельце замка. Впрочем, зверь не дал много времени на раздумья и прыгнул снова.
Ближайший к зверю мужчина, не успев взмахнуть топором, с криком упал, зажимая кровавый фонтан, бьющий из бедра: клыки разорвали ему бедренную артерию. Следующий выронил поднятую булаву,из его руки был вырван кусок плоти... Чудовище короткими экономными движениями выводило из строя противников, даже не пытаясь их добивать. Периодически оно делало гигантские прыжки, уклоняясь от топоров, при этом нанося раны когтистыми лапами, как кошка.
Спустя несколько минут поляна была заполнена стонущими и умирающими людьми, так как раны зверь наносил тяжелые. Кто еще был в состоянии двигаться, отползал в лес, пытаясь уйти от чудовища как можно дальше.
На ногах остался только благородный предводитель шайки, уже потерявший свой апломб. Он прижался спиной к дереву и выставил вперед меч. Зверь, прихрамывая на заднюю лапу, стал приближаться к нему. От белоснежной рубашки остались только клочки, прилипшие к кровавым потекам на шкуре. Но это была не его кровь.
- Эй, ты победил! Забирай свою женщину! Ты доказал свою силу, позволь мне убраться отсюда! - крикнул главарь.
Зверь даже ухом не дернул. Приблизившись на расстояние прыжка, он резко бросил свое тело вперед, проигнорировав удар меча, распоровший ему шкуру на правом плече, и разорвал горло мужчине.
Из шалашей не доносилось ни звука. Кони разбойников еще в самом начале бойни ускакали в лес, не разбирая дороги. Если кто-то из бандитов, охранявших их, и выжил, то он тоже не спешил показаться. Зверь обвел взглядом поляну, сделал несколько шагов в сторону шалашей и замер в неподвижности, словно не зная, что ему теперь делать. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвалось только короткое рычание, в конце сорвавшееся на скулеж.
Из шалаша выбежала Белль, лицо ее было бледно, на руках виднелись ссадины от веревок. Она на секунду заколебалась, осматривая побоище с кучей трупов и раненых людей, но когда она увидела зверя, залитого кровью, то бросилась к нему. Зверь отступил на шаг назад, но поврежденная лапа подвела, и он упал на землю, продолжая угрожающе рычать.
Девушка присела рядом с ним прямо на землю и, осторожно протянув руку в сторону чудовища, тихо заговорила:
-Милорд, вы меня не узнаете? Не помните? Это я, ваша надоедливая гостья, Белль, дочь купца, укравшего у вас цветок, - тут слезы потекли у нее по лицу. - Это все я виновата. Зачем я уехала от вас? Так сильно захотела к отцу, что поверила даже этим людям. А ведь вы уже стали вылечиваться, - она всхлипнула, совсем по простонародному. - Я так и не успела вам рассказать про записи вашего отца. А теперь как все вернуть назад? Неужели вы совсем потеряли разум?