- Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.
- Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.
- А, вы уже об этом слышали? - удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.
- Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!
- Ну и какие ставки? - полюбопытствовал Снеговик.
- Справедливые, - оценил Гай - Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.
- И почему меня здесь так не любят? - возмутился Данте - Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.
- Почему вы решили сражаться голыми руками? - не удержался Гробовщик - Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.
- Гвардейцы - знатоки любого оружия, - пояснил Снеговик - Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях - чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой - это мой единственный шанс.
- Я поставил на вас деньги, - поведал Гай - Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.
Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.
- Сегодня вы умрете, - громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.
- Где-то я это уже слышал, - небрежно отмахнулся Данте.
Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.
- Ну что, начнём? - спросил горец.
И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел... Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.
- Первая кровь за мной, - похвастал Данте.
Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.
- Спорю, что ты такого не ожидал? - ухмыльнулся Данте в искаженное болью лицо старшины.
Вывихнутая рука горца безжизненно повисла плетью. Но это его не остановило. Рассвирепевший старшина налетел на Снеговика, словно ураган. Он бил здоровой рукой, вкладывая в атаки всю свою ярость. Данте принял первый удар на плечо, без особого труда отбил второй, увернулся от третьего удара. Снеговик даже и не думал бить в ответ. Пританцовывая на месте, он умело уклонялся от атак противника. Данте явно забавляла игра в кошки-мышки.
- Хватит убегать, трус, - прорычал старшина - Стой и дерись со мной. Как и положено мужчине.
- Как скажешь, братец, - Снеговик игриво поманил горца к себе.
Старшина метнул кулак в ненавистное лицо. Именно на это Данте и рассчитывал. Он нырнул под бьющую руку горца. Его сжатые вместе пальцы, словно копьё, вонзились старшине под рёбра. Горец страшно захрипел и согнулся, держась за правый бок. Он пытался распрямиться и продолжить бой. Но парализованное невыносимой болью тело его не слушалось. Старшина зашатался, как срубленное дерево. Его качало из стороны в сторону.
- Ты слышишь этот звук? - оскалился Снеговик - Это твоя печёнка говорит "Пока-пока, хозяин".
Данте несильно, почти ласково хлопнул горца ладонью по уху. Лёгкая затрещина вытряхнула сознание из измученного тела старшины. Снеговик вежливо посторонился, чтобы не мешать горцу падать на пол. Толпа зрителей молча смотрела на неожиданного победителя. Придворные поняли, что недооценили нахального выскочку. Данте наклонившись, поднял с пола одежду и направился к выходу. Внезапно перед Снеговиком возник один из гвардейцев. В руке горца был зажат узкий кинжал. Свет ламп играл на холодном тусклом лезвии.
- Ну что ещё? - устало поинтересовался Данте.
- Мы всё видели, - голос гвардейца звучал раскатисто - Это был честный поединок.
Его товарищи одобрительно загудели.
- Но это бой насмерть, - продолжил гвардеец - Наш командир проиграл. Ты в своём праве, господин.
Он протянул Снеговику кинжал рукояткой вперёд.
- Можешь оставить эту зубочистку себе, - обронил Данте, проходя мимо замершего с вытянутой рукой горца.
Гай заявился на следующий день.
- Как вы это провернули? - спросил он прямо с порога - Как вы выиграли поединок?
- По-вашему, я не могу играть честно? - обиделся Снеговик - Обязательно нужны какие-то уловки и грязные трюки? Меня утомили эти предрассудки насчёт чужаков!
- Так как же? - не унимался Гробовщик.
- В самом начале боя я царапнул старшину, - Данте уставился в потолок - Совершенно случайно у меня под ногтём оказалось немного "тумана". Совсем крошечная доза. Но даже её хватило для того, чтобы вызвать лёгкое головокружение. А дальше нужно было лишь ждать, пока дурман всосётся в кровь. Вот я и немного поплясал перед старшиной.
- Так вы всё-таки сжульничали! - довольно усмехнулся Гай.
- Я всегда выживал при помощи хитрости, - пожал плечами Снеговик - Вы сами сказали - тот горец выше и крупнее меня. Я просто уравнял шансы.
- Подождите-ка, - Гробовщика внезапно озарило - А где вы отыскали "туман"? Это зелье запрещено законом.
- Были бы деньги, а товар всегда найдется, - откликнулся Данте - Люди то везде одинаковые. Что во дворце, что в трущобах.
- А откуда у вас взялись деньги? - ещё больше удивился Гай.
- Я же вам сказал - люди везде одинаковые, - поразился такой недогадливости Снеговик.
- В любом случае вы неплохо умеете драться, - заметил Гробовщик.
- Я немало времени провёл в кабаках, игорных притонах да борделях - объяснил Данте -Там любят почесать кулаки. Из-за карт. Из-за женщин. Из-за брошенного спьяну слова. Да просто так, со скуки.
Разговор прервал короткий вежливый стук в дверь. Снеговик распахнул дверь и увидел одного из гвардейцев.
- Только не это! - простонал Данте - Я чертовски устал. У меня нет настроения для ещё одного мордобоя.
Горец отвесил низкий поклон и протянул ему сверток. Снеговик осторожно развернул бумагу. Внутри лежал завёрнутый в тряпку человеческий палец. Аккуратно отрезанный мизинец.
- Вы дали взаймы нашему командиру, - напомнил гвардеец - Это проценты. Старшина просил вам передать, что он отдаст остальное по первому требованию.
Когда горец ушёл, Данте повернулся к Гаю.
- Вы случайно не собираете человеческие части тела? - спросил он - А то у меня есть один чудесный образец.
- А у меня есть новая работа, - поведал Гробовщик.
- Если у вас есть новая работа, то идите и работайте, - вежливо ответил Снеговик.
Он выкинул свёрток с пальцем в окно и брезгливо вытер ладони об штаны.
- В городских трущобах зреет мятеж, - Гай пропустил слова Данте мимо ушей - Вы обладаете огромным влиянием в тех краях. Вот и используйте это. Для того чтобы усмирить толпу.
- Вообще-то я обычно разжигаю костры, а не тушу их, - возразил Снеговик.