- Вспомните, зачем вы здесь, - посоветовал Гробовщик.
Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги.
- Что это? - полюбопытствовал Снеговик - Договор с дьяволом? Я должен подписать его своей кровью?
- В Доках объявили карантин, - терпеливо пояснил Гай - Трущобы оцеплены армией. Без этого пропуска вас пристрелят солдаты. Считайте это задание последним испытанием. Надеюсь, что месяцы спокойной жизни не расслабили вас? Вы готовы вернуться в мир нищеты?
- А я никогда оттуда и не уходил, - отозвался Данте.
- Итак, каков ваш ответ?
- Вам нужен Снеговик? - Данте лениво потянулся - Я дам вам Снеговика!
Глава 3 Что-то вроде любви
Данте сидел за стойкой в "Последнем ужине".
- Что это с тобой? - обеспокоенно спросил трактирщик - Сегодня ты словно сам не свой.
- Кое-что произошло, - коротко ответил Снеговик.
- Само собой, - согласился трактирщик - Каждый день что-нибудь происходит. Такова уж жизнь.
- Ты знаешь что такое "предел прочности"? - поинтересовался Данте.
- Впервые про такое слышу, - покачал головой трактирщик - Это словечко из твоей новой дворцовой жизни?
- Даже у самого прочного металла есть порог, - поведал Снеговик - Если его превысить, то металл начнёт рассыпаться в пыль. Это и называется пределом прочности. Я вычитал это в какой-то умной книжке.
- И зачем ты мне про это рассказываешь? - не понял трактирщик.
- Сегодня я его достиг. Своего предела прочности.
Несколькими днями ранее
Кабинет Корвина располагался в главном крыле императорского дворца. Данте оказался тут впервые.
- А у вас здесь уютно, - заметил Снеговик, разглядывая зеркала и картины.
- По сравнению с чердаком - безусловно, - отозвался сидящий за столом советник - Кстати, а почему вы там живёте? Я распорядился выделить вам удобные покои.
- Я не люблю мягких кресел, - растолковал Данте - В роскоши человек быстро расслабляется и становится слабым. А в моём мире это означает конец.
- Сейчас вы не в своём мире, - предупредил его Корвин - И прошу вас об этом не забывать.
- Дворец и трущобы не так уж и отличаются, - подчеркнул Снеговик - Например, меня пытались ухлопать и там, и здесь.
- Раз уж мы с вами заговорили о Доках... - советник переплёл пальцы рук - Расскажите о том, что вам удалось выяснить.
- Некто пытался устроить бунт, - сообщил Данте - Давайте для простоты назовём его "Кукловод". Так вот... Кукловод подкупил одну уличную девку. Она подсыпала в бак с водой какой-то яд. Признаки отравления были похожи на заражение Мором. Городские власти, само собой, закрыли трущобы на карантин. И тем самым толкнули Доки к мятежу. Тамошним обитателям нужен лишь повод для того, чтобы броситься громить всё подряд. И Кукловод это прекрасно понимал. Ловкий прохвост, ничего не скажешь.
- Вы допросили отравительницу? - задал вопрос Корвин - Она рассказала о том, кто её нанял?
- Я не успел, - замялся Снеговик - Кто-то заткнул ей глотку. Пулей. Я же и говорю - ловкий прохвост.
- Сначала покушение на приёме, а теперь это, - заметил советник - Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?
- Это не я, честное слово, - заверил его Данте - Мои коварные планы, как правило, срабатывают.
Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.
- Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, - нарушил молчание Снеговик - Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?
- Давай договоримся так... - предложил советник - Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.
- Взгляните на меня, - попросил Данте - Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.
- Вы так низко цените собственную жизнь? - удивился Корвин - А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.
- Сойдёмся на шести? - продолжил торговаться Снеговик.
- Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? - предложил выход советник - Семь?
- Включая покушение на приёме и проблему с Доками, - на всякий случай уточнил Данте.
- Вам палец в рот не клади, - вздохнул Корвин - По рукам!
Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.
- Вы должны мне ещё пять заданий, - заключил советник - И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.
- Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня записали в гвардейцы? - возмутился Снеговик - С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?
- Вы отлично показали себя на последнем приёме, - напомнил Корвин.
- Я уже в который раз жалею, что спас старикашку, - признался Данте - И, кстати, Гай идеально подошёл бы для подобной работы. Уж куда лучше, чем я.
- Гай нужен мне в столице, - отрезал советник - И я больше не желаю слышать, как вы называете Его Императорское Величество "старикашкой".
В дверь кабинета громко постучали.
- А вот и наш посланник, - объявил Корвин.
Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка в простом белом платье. Смуглая кожа и полные чувственные губы выдавали в ней южанку.
- Госпожа Бьянка. Господин Данте, - советник представил их друг другу.
- Я рада познакомиться, - пропела девушка, тряхнув густыми чёрными волосами.
- А уж я-то как рад, - пробубнил под нос Снеговик.
Бьянка заметила, что Данте скользит взглядом по её длинным стройным ногам. Она засмеялась, показав ровные белые зубы. В тёмных глазах девушки плясали чертенята.
- Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, - обронил советник - Считайте это поездкой на море, господин Данте.
Перед путешествием Снеговик решил навестить Планету-без-названия. И он увидел ужасную картину. Люди с упоением уничтожали друг друга. Смерть была повсюду. Города горели. Вода и воздух были отравлены. Люди забыли о своём наследии и распались на враждующие племена. Мир развалился на куски. Остались лишь дикари, бродящие по заросшим травой руинам городов.
Казалось, что человечество обречено на медленное угасание. Но каким-то чудом искра жизни всё-таки сохранилась. И спустя тысячи лет на свет появились новые люди. Они оказались крепче своих предков. Это были настоящие великаны, покрытые густой шерстью. Новые люди ездили верхом на безрогих оленях и поклонялись Богу-Жизни. Время от времени они натыкались на следы, которые остались от прежнего мира. Благодаря таким неожиданным находкам, сложились сказания о легендарных Прародителях. Прошли века. Новые люди покорили энергию воды, ветра и вулканов. Шаг за шагом они возродили погибший мир.
Новые люди создали своё, живое, искусство. Поначалу они просто выводили диковинные породы зверей и птиц. Но со временем это переросло в нечто большее. Стремясь к совершенству, новые люди подвергли улучшению собственные тела. Они научились восстанавливать изношенные органы. Болезни ушли в прошлое. Идеальные красота и здоровье стали обычным делом. Старость отдалилась и перестала быть такой пугающей. А с развитием телепатии даже речь перестала быть необходимой для общения.
Но и полной переделки тела было недостаточно. Новых людей захватила самая древняя и навязчивая идея человечества. Они возжелали бессмертия. И тем самым подписали себе смертный приговор. Природа жестоко отмстила тем, кто посмел бросить ей вызов. Новых людей поразила загадочная болезнь. Сначала заразившийся испытывал постоянную усталость. Постепенно он становился всё более и более вялым. И в конце концов заспал, чтобы уже никогда больше не проснуться. Новые люди пытались найти лекарство, но тщетно. Вскоре вся планета погрузилась в вечный сон.