— В смысле? Типа оборотень что ли?
— Ага.
— В академии говорили, что я тоже… как-то могу перейти на новую ступень.
— Стать панором? — уточнил Зархан.
— Наверное… а как они выглядят? Паноры…
— Ну, я лично не видел, только в учебнике. — вспоминал наследник. — Они побольше ростом, но морды у них… — скривился Зархан. — Просто жуть. У некоторых по четыре руки, у кого-то хвост.
Аполлон вздохнул.
— То есть — ходить мне чудищем всю жизнь.
— Ну не скажи, — ответил Зархан. — Говорят высшие демоны те ещё сердцееды, бабы на них так и клеятся. — как-то даже с завистью сказал наследник.
— Чё, правда?! — возбудился Аполлон.
— Ну да. — серьёзно кивнул Зархан, что в его словах сложно было сомневаться. — Так что, если когда-нибудь станешь высшим, то уверен, что с женщинами проблем не будет, а уж какие высшие демонессы… я видел пару изображений, — сглотнул он слюну.
— Стать высшим… — сказал тихо Аполлон.
— Слушай, Аполлон, — вдруг блеснули глаза Зархана. — Если станешь высшим, то как насчёт подыскать мне знойную демонессу?
Аполлон ухмыльнулся.
— По рукам.
— Я вот ни на секунду не сомневался. — благодарно кивнул наследник. — Тогда начнём тренировки, — расплылся Зархан в мечтательной улыбке. — Будем делать из тебя высшего, хех…
…В Нефердорсе наступил вечер…
На третьем уровне королевства, в поместье Ванштейнов, красноволосая Эльза собирала дорожную сумку. Она сложила походный костюм, склянки с зельями лечения и бодрости, пару кинжалов, сменное нижнее бельё, компас, карту.
Девчонка надела накидку с капюшоном и вылезла в окно. Если никто не может найти её брата, то это сделает она.
Сапожки Эльзы мягко приземлились на траву, и она тихо побежала через сад, оттуда она перелезет ограду и выскочит из территории поместья. Охрана уже сделала обход, поэтому девушка останется незамеченной. Она не маленькая сбегать без слов. На её кровати осталось письмо для герцога Лэндала.
Эльза пробежала вишнёвые деревья и разогналась перед высоким ограждением…
Прыжок…
И тонкие пальцы схватились за верхушку каменного забора. Девчонка подтянулась и ловко перелезла через ограду. Она посмотрела в сторону, как уткнулась лицом в грудь своего отца.
— Далеко собралась? — стоял Лэндал Ванштейн в тренировочной форме. Его тело старого мужчины было крепким и подтянутым. Из-под густых красных бровей на Эльзу смотрели холодные синие глаза. Лэндал бьл спокоен.
— Отец… — скривила губы девчонка. Как он мог застукать её?
— Спрошу ещё раз. — тон герцога был настолько спокойным, что даже пугал. — Далеко собралась?
Эльза сглотнула ком страха. Она не боялась отца. Кто теперь отыщет Фозаха? Кто если не она?!
— Искать брата. — подняла она свой капюшон и посмотрела в лицо Лэндалу.
Тот стоял молча, разглядывая уверенное лицо своей дочери. Так прошло некоторое время и он вздохнул.
— Эльза. Я понимаю твои чувства.
— Не понимаешь, отец… — сдерживала слёзы красноволосая.
Мужчина уже чуть не замахнулся дать ей пощёчину из-за того, что она перебила его, но не смог. Он любил дочь. И знал что нужно быть пожёстче, тогда с неё вырастет надёжная опора семьи. Но в этот раз Лэндал не смог.
— Я не могу отпустить тебя.
Глаза Эльзы наполнились обидой. Настоящей. Она думала, что в эту секунду отец предаёт Фозаха. Её сердце разрывалось…
— Я… я не могу этого принять. — покачала головой девчонка. Слёзы стекали по её щекам, но не дрогнул ни один мускул на юном лице.
Лэндал понимал, что если он не отпустит Эльзу, то навсегда потеряет любовь и доверие дочери. Если же отпустит… то может потерять её насовсем. Что ему нужно было делать в этой ситуации? Но как ни странно, герцог ожидал такого исхода…
— Что ж, Эльза. — сказал мужчина спокойным голосом. — Если я разрешу тебе отправиться на поиски Фозаха, то когда вернёшься, ты примешь свою судьбу, как Эльза Ванштейн.
— Отец…
— Я даю тебе два месяца. — поднял руку герцог, показывая что он не договорил. — И ни днём больше.
— Отец! — девчонка кинулась на шею своему отцу. — Спасибо! Спасибо! Я верну брата! Обещаю!
Эльза понимала смысл каждого слова герцога. И понимала — о какой судьбе идёт речь. Но всё было неважно. Эльза очень любила старшего брата, неважно как, но она отыщет его и приведёт домой. А после — сделает всё, чтобы спасти ему жизнь.
Попрощавшись с отцом, Эльза направилась на поиски. И отправилась не одна. Герцог снарядил целую команду лучших из лучших. Красноволосая не стала противиться, она всё понимала — её жизнь слишком дорого стоит…
…В другом же районе третьего уровня, в не менее изысканном трёх-этажном строении из тысяч квадратных метров, на балкон поместья вышла Стелла ди Мартинус. Вечерний ветерок нежно обдувал её гладкую кожу. Лёгкие ситцевые занавески щекотали плечи. Синие глаза девушки были устремлены за стену третьего уровня.
Тук-Тук!
Постучали в её комнату.
— Войдите. — ответила синеволосая девушка и покинула балкон, накидывая на плечи халат.
В комнату вошла высокая женщина с чёрными волосами, привлекательное лицо с гармоничными чертами лица и лёгкий взгляд. Сицилия ди Мартинус вошла в комнату и встала возле стола.
— Уже поздно, мама, — сказала Стелла. — Я думала ты спишь.
— Как я могу уснуть, — вздохнула женщина. — Когда узнаю, что ты была на первом уровне. — карие глаза Сицилии внимательно смотрели на девушку. — Зачем ты ходила туда, дочь? Что за детские выходки? А если бы тебя ранили зверолюди?
Девчонка выдержала взгляд своей матери и ответила спокойным голосом:
— Я хотела помочь нашим воинам.
Сицилия подошла и обняла свою дочь, на её сердце была тревога и бессилие. Стелла была таким трудным ребёнком. Вроде бы и идеальная дочь, но как же сложно было понять что творится в её голове.
— Не поступай больше так, — тихо сказала Сицилия. — Прошу.
— Хорошо. — ответила спокойно девушка…
…Поговорив ещё немного, Сицилия вышла из комнаты.
Стелла же достала из столика сиреневый кристалл, мигающий приятным мерцанием. Она взмахнула рукой, активируя плетение, и поднесла артефакт ближе.
— Привет, Астария.
— Ну что за манеры, Стелла, сколько раз говорила называть меня мамой.
— Сицилия для меня мать. — ответила девчонка.
— Тц, — цокнула недовольно демонесса. — Ладно уж, наконец, ты хоть соизволила ответить. — раздался всё же обеспокоенный голос женщины. — Пора уже вернуться домой.
Девчонка присела в кресло, закинув идеальную ногу на бедро второй.
— Не хочу.
— Отец погорячился, Стелла, возвращайся…
— Мне и в Нефердорсе хорошо.
— Что же там хорошего? — изумилась женщина. — Кругом жалкие нефердорцы. Да и экзамен на высшую ты выполнила уже год назад. Пора приобрести заслуженную силу.
— Я тут встретила кое-кого.
— Что?! — возмутились в артефакте. Но тут же взяли себя в руки. — Кто он? Кто из высших посмел позариться на сердце моей дочери?!
Стелла закатила глаза от "гиперопеки" кровной матери.
— Не знаю даже как и сказать, — улыбнулась девушка. — Но он совсем не высший.
В артефакте послышалось шипение, стол на котором лежал кристалл связи, затрясся от магической силы…
— Ты вздумала шутить? — холодно спросила женщина.
— Да, я пошутила. — тут же ответила Стелла, будто насмехаясь на демонессой высшего круга.
Астария понимала обиду дочери, которую в двухмесячном возрасте подкинули на порог семьи Мартинус. Стелле пришлось проходить своеобразный демонический экзамен — притворяться человеком на протяжении становления совершеннолетия. И в прошлом году, этот срок истёк, а значит экзамен на высшую она сдала. Осталось вернуться в королевство демонов и пройти ритуал, впитав силу высшей.
— Не шути больше так. — сказала Астария.
— Хорошо. — ответила спокойно Стелла, так же как и пять минут назад своей человеческой матери.
— Какая же ты сложная…