— Присаживайся. — указал старик на стоявший напротив стул, как и всем приходившим до этого.
— Благодарю. — ответила Гольштунг, будучи совсем неуверенной в своих силах, ведь всю толпу перед ней буквально растоптали морально. Уличили в отсутствии практических и теоретических знаний, иными словами окунули лицом в лужи пустословности и никчёмности. Двое из них, и вовсе, в слезах и истерике покинули таверну. И теперь настала очередь Марты. Поджав пальцы, она пыталась отстраниться от волн беспокойства и неуверенности.
Старик устало перевернул лист какой-то древней книги, которую сейчас совсем не читал. Цвет волос Марты, её странные радужки глаз вызвали в нём неподдельный интерес.
Юная ведьма чувствовала себя неуютно, находясь под светом синих кристаллов. Она прикрыла шарфом подбородок, ощущая, как из-за стресса на её лице начинали пульсировать магические каналы. Уродливые. Ненавистные ей с самого детства. Сколько проблем она испытала из-за их внешнего вида, сколько друзей потеряла…
— Хм-м. Так и будете молчать, юная мисс? — проворчал Марон, подняв взгляд с книги и посмотрев в лицо сиреневолосой ведьмы.
— Простите. — поправила Марта шарф. — Мне показалось, вы заняты чтением.
— Ох, моя оплошность. — отодвинул старик книгу в сторону, а после, закинув ногу на ногу и поправив мантию, сказал:
— Не буду занимать ваше и своё время. Давайте перейдём сразу к вопросам знаний. Согласны?
— Было бы неплохо. — кивнула девушка.
Марон довольно моргнул и начал тест:
— Лист зверобоя, лепесток астры полуночной и пыльца весенней алофеи. Если смешать эти три компонента в виде порошка и добавить в дистиллятор, какой результат выйдет в итоге?
Марта заметно нахмурилась. Вспоминала. Вопрос был не сложен, но как ни странно, с подвохом. Ведьма вдруг улыбнулась и дала ответ:
— Если вы собираетесь смешать полуночную астру и весеннюю алофею, боюсь останетесь без зрения.
— Хе-х! Хорошо. Очень хорошо! — усмехнулся Марон. — Следующий вопрос: в перегоночный куб залита кровь морской канерии, сок девясила и молоко древесной ямбары. Каков результат предстоящей варки и какие сроки готовности? — он прищурил взгляд, понимая, что вопрос задал не простой.
Юная ведьма чуть напряглась, представляя в голове, как смешивает данные ингредиенты, при этом размышляя об их свойствах. Она не спешила в своих размышлениях, да и, к счастью, старик тоже не торопил, сидел напротив, да бесшумно потягивал чай.
Через несколько минут прозвучал ответ:
— Результатом будет яд обездвиживания. — неуверенно посмотрела Марта в довольные глаза старика.
— Верно. Ты принята. — старик протянул ей лежавшую на столе книгу, что читал при её приходе. — Ознакомься с подчёркнутыми заклинаниями. Работа начнётся завтра, а теперь, как видишь, мне нужно навести порядок. Ты можешь идти. — он привстал из-за стола, показывая взглядом, что она свободна.
Марта поднялась, в руке книга, в глазах блеск победы. Её маленькой победы. Первый шаг во взрослую независимую жизнь, и она совершила его сама, своими силами.
— Я могла бы вам помочь с уборкой, мистер…
— Марон. Называй меня дедушка Марон. — улыбнулся старик.
— Поняла. А я Марта.
— Хорошо, Марта, раз хочешь помочь, то почему бы и нет?
***
Повозка Аполлона болталась из стороны в сторону, проезжая деревянный настил, выстланный от опушки леса к построенной хижине. Гоблины постарались на славу, вымостив дорогу из брёвен. Теперь проехать к ферме можно было безо всяких проблем, не боясь увязнуть в снегах или грязи.
Аполлон натянул поводья и остановил ящера у вытоптанной поляны. Из ям повылазили зеленокожие монстры, бежавшие позади караульные, так же поспешили встретить приезд демона.
— Королико вернулся!
— Королико! Королико!
— Что там за суета? — выглянул Зархан из хижины. Увидев Аполлона, расплылся в улыбке. — Братец! Жив и здоров! — и быстро натянув сапоги, выскочил на улицу в штанах и одной рубахе.
Из одной из подземных ферм выглянула Аён с Карлой на плече.
— Господин! Вы вернулись!
— Всем привет. — панор ловко спрыгнул с повозки, поздоровался со зверочеловеком, погладил по голове Аён и почесал за ухом Карлу. — Я привёз гостинцы…
Демон принялся раздавать угощения не только друзьям, не забыл он и о гоблинах.
Закончив с первой волной расспросов, улыбок и смешков, всё плавно перешло в обед.
— Так значит, старик переехал… — почесал Зархан щетину на подбородке. — И почему на второй уровень?