— Но он изгонит тебя из семьи, как обещал…
— Пусть. Раз для него правила аристократов дороже счастья сына.
Щёки Персефоны заалели, она кивнула, готовая предстать перед герцогом Лэнделлом и неважно, что в таком потрёпанном и грязном виде. Она сражалась за Эльзу. Право имеет.
— Тогда идёмте. — бросил Фозах взгляд на Эльзу. — Я хочу повидать днём Аполлона. И отблагодарить.
«Аполлона? Кто-то дал бесу имя… И кто та странная в маске…» — задумчивая красноволосая последовала за братом.
***
Лэнделл Ванштейн не спал. Полученное несколько часов назад послание о том, что премьер-министр Харвуса везёт с собой лекарство для излечения Фозаха, будоражило его разум. Неужели теперь всё можно исправить? И сын, излечившись, станет подле отца? На Фозаха были большие планы! Один из них: женить его на младшей дочери короля Харвуса, тем самым железным гвоздём вбить свою фигуру на политической доске мира. После, ожидаемо, часть нейтрально настроенных аристократов перебрались бы в лагерь Ванштейна и ещё больше укрепили его силу.
Герцог, размышляя о политической возне, лежал на мягкой перине и смотрел в потолок. Балдахин из бархатного занавеса был отодвинут, от чего лунный свет проникал внутрь ложа и создавал приятный молочный свет.
Ещё пять часов назад Лэнделл отправил небольшую группу рыцарей на поиск Эльзы. Раз Фозах обещал вернуться, то нечего было дочери рыскать по городу. Как только младшая наследница вернётся в поместье, то будет обязана беспрекословно подчиняться. Ведь Лэнделл отпустил её на поиски, а значит Эльза перестанет махать мечом и примет все обязанности одной из наследниц рода, как и было между ними оговорено. Всё ради будущего Ванштейнов.
Торопливый топот по коридору, слышимый даже в спальне, выбил герцога из составления стратегических планов.
— Мой господин! — постучали в дверь. — Мой господин! Проснитесь!
— Что такое, Филипп? — отозвался Ванштейн.
— Барон Варлон просит срочной аудиенции! Он ждёт у врат поместья! Сообщает, что это важно!
— Час от часу нелегче. — буркнул герцог, поднявшись с кровати. Сначала непредвиденные военные учения, из-за которых он созвал всех гвардейцев и укрепил поместье и родовые заведения в городе. Теперь ночной визит Варлона. Что же случилось?
Набросив халат и обув тапки, герцог вышел в коридор.
— Зови его. Я буду в кабинете.
— Как прикажете, господин. — и слуга тотчас удалился исполнять сказанное.
Лэнделл вошёл в кабинет, активировал синий кристалл, взял графин с вином и налил в бокал — пара глотков смочить горло. Поправив халат, он уселся за рабочий стол и пригладил красные, давно побитые сединой, волосы.
Послышались шаги. В кабинет вошёл слуга, за ним и барон:
— Ваша светлость. — склонил барон голову.
— Ни к чему формальности, Варлон, рассказывай: что произошло.
Слуга учтиво вышел из кабинета, и мужчины завели разговор:
— Мой герцог, дела срочные. Я прибыл тебе на помощь. Со мной лучшая сотня гвардейцев, готовые пасть за дом Ванштейнов.
— О чём ты? — нахмурился Лэнделл.
— Сегодня Дариус нападёт на тебя. Учения лишь прикрытие, всё для того, чтобы успеть избавиться от Ванштейнов до приезда премьер-министра и инквизиции.
— Значит этот подлый жулик решил действовать пока развязаны руки?! Ха-х! Вот же дурак! — не выдержал герцог и засмеялся. — Что ж, Варлон, ты как всегда превзошёл мои ожидания! Отличная работа! — похвалил он барона за предоставленную вовремя информацию.
— Служу дому Ванштейнов. — склонил барон голову.
— Я подниму все свои войска, укрепись на западном крыле поместья. Оставим от воинов Дариуса лишь горсть пепла. — с улыбкой произнёс Ванштейн затем перевёл взгляд на дверь:
— Филипп!
Слуга появился через миг.
— Ваша светлость.
— Вызови ко мне Бастина. И пусть охрана пропустит людей Варлона. Живей!
— Есть! — выбежал парень из кабинета.
Герцог взглянул на барона:
— Оружие, зелья? Что-то нужно для твоих гвардейцев?
— Нет, мой герцог, благодарю. Мы подготовились.
Лэнделл кивнул:
— Тогда за оборону. Если Дариус нападёт с минуты на минуты, а мы не успеем укрепиться — будут проблемы.
Ванштейн торопливо поднялся из-за стола и направился на выход. Барон поднялся следом. Мелькнул кинжал в свете синего кристалла. Жадное остриё прошило спину неуспевшего среагировать герцога.
— Вар… лон… почему… — свалился Лэнделл на колени, чувствуя как спина отекает, будто после укуса ядовитой змеи. Из губ вырвалась кровь.
Барон вытащил отравленный кинжал из спины своего хозяина и обошёл его, приподняв рукой лицо.
— Ты — глупец, Лэнделл. Отправил Эльзу прямо в лапы Дариуса. Думал Седой справится с любыми проблемами?
Глаза герцога непонимающе смотрели на истинное лицо жадного барона. В карих глазах того горела похоть, жажда власти и покорений. Мерзкий язык прошёлся по тонким губам, а грязный рот выпалил неприятную речь:
— Знаешь что будет, Лэнделл? Не знаешь… Так вот я поделюсь с тобой. Как только Эльза попадёт в руки Дариуса, он отдаст её мне. А после я возглавлю Ванштейнов, использовавших сегодня призыв демонов и решивших предать королевство. Замечательно, не правда ли?
Лэнделл потянулся рукой, пытавшись схватить барона за шею и свернуть её. Но тело больше не слушалось, яд уже разошёлся по кровеносной системе, заблокировав любые движения.
— Жаль, ты не можешь сказать даже слово. — покрутил барон кинжал в руке. — Ну, ничего, миленькая Эльза удовлетворит моё желание поговорить. Прощай, герцог, и запомни: ты проиграл барону Варлону.
Взмах кинжала. Лезвие без пощады и промедления вспороло горло Лэнделла, в один миг уничтожив многолетние планы главы дома по возвышению рода.
Барон вытер кинжал о его одежду, налил вина и осушил кубок. Он только что пережил невероятный риск. Был на грани. Если бы герцог раскусил его, то выбраться живым бы не вышло. Но задуманное получилось, а значит сами боги благоволили молодому Варлону! Его гвардейцы войдут в поместье и откроют путь для арканитов и колпаков Дариуса. Этой ночью поместье Ванштейнов зальётся кровью, и всё из-за «демонического ритуала» и «предательства», о котором будут промывать головы нефердорцам уже с самого утра…
***
Аполлон медленно открыл глаза. Белый, пушистый снег тихо спадал с небес, попадая на его лицо. Бес проморгался, вытер лапой талые капли с щёк. Спокойствие снежного мира было сказочным, ни криков врагов, ни звона стали. Тишь. Абсолютная.
В этот раз Аполлон никуда не спешил, так и лежал, любуясь падением мириадов снежинок. Их замысловатый танец успокаивал, настилал ворожбу и странную печаль в сердце.
Казалось, алые глаза демона могли смотреть в бескрайнее небо вечно.
«Кажется, я умер? В той битве. Тогда почему я здесь?»
Он посмотрел на свою лапу, чистую, без порезов и следов крови. Перевёл взгляд вниз — на живот и ноги. Снова он в этом странном плаще и чёрных одеждах.
— Неужели опять придётся искать тот каменный истукан… — недовольно прокряхтев, он поднялся на голые стопы. Снег не холодил. Отдалённо бес чувствовал от белого покрывала даже некую заботу. В этот раз снежный мир не боролся с ним и не пытался изгнать, как не званного гостя, не дул и морозный ветер, всё говорило о том, что здесь его ждали.
Демонёнок вздохнул, мысленно выбрал направление и пошёл прочь. Искать демоническую доску, а вместе с ней и своего внутреннего врага — чернодемона. Конечно, Аполлон понимал: битвы с ним не избежать, но теперь он готов сразиться. А там будь что будет. Но отдавать своё тело он точно не собирался.
— Что это… — пригляделся он, увидев сквозь падавший снег неуместную чёрную гору вдали. Словно грязная клякса на белом листе, она слишком выделялась в снежном пространстве. На вершине её сидел он. Чернобес. Всё тот же безвкусный красный плащ, белые штаны и мерзкая улыбка.