Плазма кивнула, и прежде чем я успел обронить хоть слово, дернуться с места, выскользнула из кабинета. Не убежала, но ушла так стремительно, быстро, что я снова растерялся.
— Мне все понятно, — бросил шефу и рванул следом за Лелей.
Я выскочил в круглый холл и потрясенно огляделся — Плазмы и след простыл. Над лифтом мигала стрелка вверх и номер пятого этажа — значит, она ушла пешком. Я метнулся к лестнице, и вмиг оставил за собой все восемь проемов. Но ни впереди, ни в холле первого этажа Лели не обнаружилось.
Казалось, она прошла кротовой норой, как новейшие корабли телекосмопорта. В открытом космосе они проводили ничтожно малое время. Ныряли из одной кротовой норы в другую, и за неделю пересекали Галактику вдоль и поперек.
Сам не понимая почему, я вдруг поставил себе задачей догнать Лелю. Бросился к офисным дверям, и пулей вылетел наружу.
Дневной двор приветствовал тишиной и покоем. Дети и подростки в школе, молодежь — в Академиях, Университетах и ПТУ, взрослые — на работе. На деревянных лавочках, у подъездов, кормили голубей несколько бабушек. Три молодые женщины с колясками о чем-то очень тихо переговаривались невдалеке от газона с огромными оранжевыми герберами.
Еще пара десятков мамочек зорко следили за чадами на просторной детской площадке. Ребята постарше с восторженными визгами катались с горки, прыгали внутри комнаты-батута, в форме дракона, лазили по турникам, качались на качелях. Малышня возилась в песочнице, где легко улеглись бы с десяток взрослых.
Ветер бросил в лицо запах жареной картошки, и желудок возмутился невниманием хозяина. Тем, что встретив Плазму, он совсем позабыл о недавнем чувстве голода. Но куда же она все-таки запропастилась? Неужели успела выскочить на центральную улицу? Тогда погоня бесполезна.
Там поджидают клиентов, зависнув в нескольких сантиметрах над землей, десятки такси. Она уже могла уже улететь в другой конец города, или, за его окраины. Из груди вырвался невольный вздох. Я пожал плечами, сам себе удивляясь, и прислушался к желудку. В самом деле, чего это я? Пойду-ка пообедаю. Никуда не денется Леля, завтра, как миленькая, прилетит в космотелепорт. И, как минимум, на двое суток, мы останемся единственными пассажирами транспортника. Больше того! Нам обоим нужно будет ознакомиться с причиной командировки, в одной и той же, суперзащищенной от всего комнате.
Эти мысли удивительным образом придали мне сил, бодрости и оптимизма.
Я расправил плечи, вдохнул поглубже и шагнул к ближайшему кафе. Обедать в офисной столовой резко расхотелось. Мысли о встрече с приятелями из АУЧС, как ни странно, не приносили приятных минут. Я вдруг понял, что до ужаса сторонюсь расспросов о том, как ухитрился выжить с переломами костей, с травмами всех органов, с множественными сотрясениями мозга. И еще больше чураюсь расспросов об аварии, о том, как все случилось. Обед в обществе малоизвестных агентов, обмен официальными фразами и обязательными пожеланиями приятного аппетита, привлекал еще меньше.
И я решительно дернул длинную, вертикальную ручку ресторанной двери с многообещающим названием «Сказочная трапеза». Знакомые агенты неплохо о нем отзывались, рекламировали кухни разных стран мира, советовали как-нибудь попробовать. И вот это «как-нибудь» наступило.
Глава 4
О том, что мы можем и жалеть и не жалеть об одном и том же поступке
День не заладился с самого начала. Как всегда, в промежутках между командировками, я проснулась поздно, ближе к половине двенадцатого.
Пока привела себя в чувство, умылась, оделась, стукнуло почти полпервого…
Я отправилась на кухню, заваривать чай, собираясь закончить отчеты за завтраком. В агентстве по тарелочкам бюрократия цвела ничуть не менее пышным цветом, чем в любой другой правительственной конторе.
Пухлый красный чайник закипел и выплюнул облачко пара. Я залила горячей водой заварочный — белый, щекастый, словно созданный для большой семьи. Люблю хороший чай. На просторной кухне под него отводился целый мини-шкафчик.
Много столетий назад, мы с мужем неизменно встречали гостей крепким, ароматным напитком. И друзья поражались: никогда не пили столько жидкости, а тут…
Летний день за окном развлекался тем, что запускал солнечных зайчиков на пол. Они носились по бежевому паркету из искусственного дерева, бросались под ноги. Напротив, моего, трехсотого этажа величаво плыли облачные корабли, позолоченные лучами.