Прямо под их ногами открывался крутой обрыв, уходящий отвесно вниз, к желтым водам широкой реки, чей противоположный берег располагался чуть ближе линии горизонта.
В паре десятков метров справа и слева от них уходили вверх гладкие стены серых скал, поросших поверху лесом. По этой стене быстро лез вверх тот, кого они так долго преследовали. Крис даже не успел поднять оружие, а гигант уже скрылся в зарослях на вершине этой скалы.
Преследовать его дальше не стоило и пытаться. Взобраться по гладкому камню здесь смог бы разве что альпинист.
Крис еще раз окинул взглядом скалу, а затем с сожалением сунул револьвер в кобуру. Эль последовала его примеру.
- Никогда не любил охоту в лесу, - проворчал Крис. - Даже на людей. Идешь, и не видишь, где дичь. То ли дело на дороге!
- Да, кстати о дороге, - напомнила ему Эль. - Ты вообще-то дорогу назад помнишь?
- Нет. А ты? - беспечно переспросил Крис.
- Откуда? Я только и делала, что выслеживала этого урода, - ответила она. - И как теперь ты думаешь возвращаться?
- Так же как ты гналась за лешим. Не забывай, я же умею говорить с машинами так же, как ты чуяла этого монстра, не видя его. Дорога там указал он куда-то назад в лес, - так что особых причин для волнения нет. Лучше посмотри, какая красота!
- Красота красотой, а машина стоит себе на дороге. Ты же даже ключи не вынул, - с непонятным напряжением проговорила Эль.
- Да кому она нужна здесь, - насмешливо произнес Крис. - Разве что медведям местным, или этим, - он качнул головой в сторону утеса, на котором скрылся лесной гигант.
- Не знаю, - ответила Эль, только я чувствую что-то там сзади, на дороге, живое, и вроде разумное, совсем рядом с машиной, и вокруг нее, и дальше на дороге... не знаю, что это, или кто, но оно мне не нравится.
- Сильно? - уже серьезнее спросил Крис.
- Довольно-таки. Даже не хочется сейчас туда идти. Знаешь такое выражение - пугающая неизвестность? Вот это самое оно.
- Туда идти не хочется, - повторил Крис. - А куда тогда хочется? Может быть вниз? - он ткнул пальцем в край обрыва. - Я, например, ничего такого не чую - машина преспокойно стоит себе где стояла, мимо никто не проезжал, хотя погоди... - на мгновение он замер в неудобной позе.
- Знаешь, кажется, ты права, - произнес он, распрямляясь, - только вряд ли это что-то живое. Прямой угрозы нет, но и утешительного ничего не вижу. Машину чувствую, а вот дороги словно бы и нет, одни деревья вокруг. Так же не бывает, верно? Оставляли на обочине, а находим в лесу, словно он только что там вырос. Никаких следов трассы.
- Да уж... - мрачно произнесла Эль. - Кажется, зря мы тут охотились. Может это заповедник крутой какой?
- Ага, или стойбище инопланетян, - в тон ей ответил Крис. - А мы как раз попытались одного из них загнать. Клево, да? Ни разу еще не охотился на пришельцев. Ладно, давай смотреть на жизнь проще. Раз нам обоим не хочется возвращаться - не будем. Не стоит сопротивляться собственным желаниям. Может быть, так и надо. В конце концов, место действительно прекрасное. Небо синее, скалы высокие, тайга бескрайняя, река желтая, где еще такое увидишь?
- Река... желтая? - словно только что заметив это, медленно произнесла Эль, присев на камень, спиной к скале. Желтые... желтые воды... но ведь океан еще далеко... почему же так рано... - бормотала она все тише, словно погружаясь в транс.
Поначалу Крис даже не понял, что означали эти на первый взгляд бессмысленные слова Эль.
А когда вспомнил, содрогнулся от невероятной реальности происходящего.
Похоже, рассказ Эль о Коралловом Коридоре не был столь уж неправдоподобен, как это выглядело на первый взгляд.
Девушка уже полностью погрузилась в странное гипнотическое состояние. Глаза ее были открыты, но взгляд не был бессмысленным. Эль словно пыталась рассмотреть что-то на широком просторе Амура. Губы ее беззвучно шевелились, словно девушка беседовала с кем-то невидимым.
Крис напряженно вспоминал, что рассказывала ему Эль о конечном пункте своего путешествия.
"Тебя там будут ждать", - кажется так говорила ей тигроголовая богиня смерти.
"Тебя там будут ждать". Кто именно? Распространяется ли это утверждение на тех, кто будет в этот момент рядом с Эль? И кстати, что это означало для нее самой? Освобождение? Интересно, от чего? От занимаемой должности или сразу от жизни? Черт побери, кажется, я не на шутку привязался к этой Тени Смерти! Впрочем, какая она тень, с такими-то бицепсами... хотел бы я быть такой тенью..."
"Ты тоже хочешь?" - раздался голос в голове Криса. - "Это недолго устроить. Только зачем тебе? Ты и без посторонней помощи до сих пор прекрасно управлялся".
- Не хочу! - заорал Крис. - То есть хочу... только... а, дьявол! вконец запутавшись, выругался он. - Ты кто? - уже спокойнее спросил он у невидимого собеседника, постепенно приходя в себя.
"Успокойся, не галлюцинация. Я действительно существую. Если хочешь, даже могу стать видимым. А за девочку свою не волнуйся, ничего плохого с ней не будет".
- Спасибо, утешил, - буркнул Крис. - Так все-таки, с кем имею честь общаться?
- Ну, например, со мной, - послышался сзади странный, рокочущий, но несомненно человеческий голос.
Крис обернулся.
За его спиной стоял давешний мохнатый гигант, которого они только что загнали на скалу. Или его брат-близнец.
Рука Криса инстинктивно метнулась к поясной кобуре.
- Да ладно, расслабься, - проговорил лесной житель. - Ты же сам хотел, чтобы с тобой говорили так, как тебе привычнее. Брось пушку, и давай спокойно побеседуем, как разумные люди.
Крис скептически посмотрел на мохнатого, но улыбку сдержал. Похоже, что собеседнику не было чуждо чувство юмора.
- Ну, так говори, чего же ты все-таки хочешь, - продолжал мохнатый. По ее стопам тебе идти не стоит, ты и так оригинален в своих воззрениях на мир, а она... Что ж, она можно сказать достигла того, к чему стремилась.
- То есть великий смысл ее возвращения в мир живых состоял в том, чтобы заехать в эту чертову глушь и усесться в бессознательном состоянии на берегу реки, пусть даже и великой? - спросил Крис.
К нему уже вернулась врожденная наглость. В конце концов, что за манеры? Заманивает неизвестно куда, выводит из строя напарницу, лезет без спросу в чужие мысли, упорно не желает сказать, кто он такой... Никакой вежливости! Жаль, что не удалось его подстрелить до того...
- Лазил, лезу и буду лезть! - тут же ответил мохнатый. - Откуда ты знаешь, что твои мысли обязаны быть мне чужими? А вдруг, ты всего лишь маленькая часть меня самого? Видишь, и возразить нечего! Подстрелить ему меня захотелось! Похвальное желание, ничего не скажу, только вот о последствиях ты подумал? Всегда есть риск подстрелить не того, кого хотел. Вот посмотри...
В следующую секунду перед Крисом на месте его давешнего мохнатого собеседника стоял...
Ну скажем, не менее мохнатый матерый кабан-секач, центнера под три. Маленькие красные глазки его нехорошо смотрели на человека.
Крис опять схватился за оружие.
Кабан довольно хрюкнул.
- Что, неприятно? - спросил он, как ни в чем ни бывало тем же рокочущим голосом. - Ладно, не буду издеваться, обещал же поговорить с тобой как разумный человек. Ты же согласишься с тем, что люди в основном понимают только язык силы... вот я и сказал тебе на нем пару слов. Короче, я - Шульц, хозяин этой Метавселенной, Один-Во-Всем и Все-В-Одном, а это мой настоящий облик, вернее, мой любимый. Впрочем, это все мелочи. Перейдем к делу. Ты спрашивал о смысле вашего приезда сюда, на другой конец континента. Ну что ж. Все то, что Элли говорила тебе о своих странствиях после смерти, в основном правильно. Разница только в том, что все эти образы не выходили дальше ее сознания, до тех пор пока она не соизволила поделиться ими с тобой. Все эти ужасы находились исключительно в ней самой, и не представляют ни малейшей опасности для тебя самого. Ты же знаешь, наверное, что каждый человек носит в себе собственный ад... да и рай тоже. Зачем тебе нужно попадать в чужой ад, если у тебя есть свой собственный? Вот там она и была. А то, что вернулась обратно... Наверное, очень жить хотела.