Изредка наезжали старые сумасшедшие рыцари, но, проведав, что Дракон вовсе не тиранит окрестных жителей, не крадет симпатичных юных девиц и даже не особо грозен, с тоски напивались местным ячменным элем и уезжали искать приключений дальше на север, где, по слухам, еще можно было отыскать настоящих горных оборотней и подмостовных троллей.
Огненно-рыжий менестрель явился в Город чуть ближе к осени, когда уже начал вызревать черный терн. Снял комнатенку на окраине и вскоре стал завсегдатаем всех кабаков и таверн. Менестрель таскал за спиной гитару, но никто не слышал, чтобы он на ней играл; гордо носил на поясе длинный палаш, но никто не видел, чтобы он когда-нибудь вынимал клинок из ножен. Зато менестрель отчаянно рубился в карты, заразительно хохотал, ловко пил и шутил столь искрометно, что едва не подпаливал своими остротами занавески. Быстро став другом всякому, кто хотел славной компании, и братом каждому, кто желал дармовой выпивки, он обрел круг более-менее надежных почитателей. И наконец, заключил пари.
— Дракон! — весело крикнул он однажды. — Что ваш Дракон, господа? Не более чем пережиток и, простите за грубость, парадокс. Старая толстая ящерица! Здоровенный и бестолковый кусок мяса. Он не сильный, не могучий, не грозный, а просто очень большой! Даже цыпленок, вымахай он размером с дом, покажется чудовищем! Пусть будут мне звезды свидетелями, я не поленюсь подняться на скалу и сказать Ему это прямо в морду.
Присутствующие возликовали, предвкушая потеху.
— Иди! Иди! Принеси из пещеры золото! — пьяно орали приятели менестреля. — Хоть одну монету! Спорим, струсишь?
Под веселый смех для пари потянулись руки. Рыжий черт лишь скалил зубы, но заключать рисковую сделку не спешил.
— К чему мне драконье золото? — вновь заговорил он, когда собутыльники поутихли. — Я не рыцарь, чтобы драться, и не вор, чтобы красть. Напротив! Я сам готов оставить Дракону в подарок кое-что интересное.
Погрузив рыжие усы в кубок с благоухающим грогом, хитроумный менестрель ненадолго замолк, наслаждаясь напитком и наблюдая прищуренными глазками, как искажаются хищным любопытством лица приятелей.
— Я оставлю ему идею, — закончил он, допив. — Одну любопытную идею. Дракон сам докажет, что я у него был, беседовал и сделал подарок.
Хмель шумел в головах, безрассудная удаль пульсировала в жилах, и вновь вскинулись руки. Пари! Спорю! Пари…
Кудри менестреля выбивались из-под зеленого капюшона золотыми всполохами костра, ветер старался согнать человека со скалы, но отчаянный авантюрист оказался куда упрямей ветра. Он уверенно продвигался к пещере и вскоре достиг ее.
— Эгей! — позвал он, осторожно вступая в логово ящера. — Дракон! Эй!
Пещера оказалась удивительно невелика, и хозяин быстро нашелся.
Очень крупный дракон, свернувшись калачиком, сладко посапывал в уголке, подмяв под себя приличную кучу из золотых монет, слитков, самородков и сплющенных кубков. Если бы не золото, пожалуй, сероватый, чуть отдающий зеленью Дракон мог показаться непримечательной кучей компоста.
— Эй! Ку-ка-ре-ку-у! — еще раз позвал менестрель, подошел ближе, потыкал Дракона носком сапога в толстую ляжку и заключил: — Спит. Вот и ходи после этого в гости.
С досадой оглядевшись, храбрец подобрал с пола дюжину укатившихся из кучи монет и направился к выходу. Как ни странно, он морщился, будто от зубной боли, и просиял, лишь, когда на всю пещеру раздалось будничное:
— Стоять.
Рыжий авантюрист замер на месте и медленно обернулся.
— Гостем назвался, а воруешь, — проворчал Дракон, даже не взглянув на менестреля. — Некрасиво.
— Так я же в долг! — завопил побледневший пройдоха, наблюдая, как шипастый хвост Дракона слегка приподнялся над полом. — За тем и приходил. В карты давеча проигрался, дай, думаю, займу. Отыграюсь вечером, верну, думаю, вдвое. А вы, уважаемый, спать изволили. Так что же мне пустым назад возвращаться? Ни мне, ни вам пользы никакой.
По пещере пополз тяжелый вздох состоятельной рептилии:
— Тридцать седьмой, — сказал Дракон. — И никакой фантазии. «Я отдам!», «Я верну!», «Карты, нарды, шахматы».
— Но я…
— Вали отсюда, — буркнул Дракон и опустил хвост. — Все, что взял, положи обратно. Да не в кучу! Олух! Разбросай, как было.